Элита

решилась спуститься с дерева. И только очутившись внизу, поняла,

что представления не имею, где моя обувь. Я прошлась вокруг

ствола, пытаясь высмотреть свои белые туфельки, но все было

напрасно. В итоге бросила поиски и подумала, что нужно возвра-

щаться во дворец.

Однако, оглядевшись по сторонам, поняла: этому не бывать. Я

заблудилась.

Я сидела под деревом, подтянув колени к груди, и ждала. Именно

так вести себя, когда потеряешься, учила нас мама. Что ж, по

крайней мере, у меня было время поразмыслить о том, что

произошло.

Каким образом повстанцам удалось проникнуть во дворец дважды

за два дня? Дважды за два дня! Неужели с тех пор, как начался

Отбор, дела во внешнем мире пошли так плохо? Судя по тому, что

я видела по телевизору в Каролине и за время моего пребывания во

дворце, раньше ничего подобного не случалось.

Продираясь по лесу, я исцарапала ноги, но лишь теперь, когда не

нужно было прятаться, почувствовала боль. На бедре откуда-то

взялся синяк. Меня мучила жажда; давало о себе знать

эмоциональное, умственное и физическое напряжение этого дня. Я

прижалась затылком к стволу дерева и закрыла глаза. Засыпать в

мои намерения не входило. И тем не менее я задремала.

Не знаю, сколько времени прошло, когда я отчетливо услышала

чьи-то шаги. Я резко открыла глаза. В лесу стало ощутимо темнее.

Как долго я проспала?

Первым моим побуждением было залезть обратно на дерево. Я

вскочила и бросилась к низкой ветке, запутавшись в обрывках

брошенной мятежницей котомки. И тут я разобрала собственное

имя.

— Леди Америка! — звал кто-то. — Где вы?

—

Леди Америка! — послышался второй голос. По том

он же громко скомандовал: — Ищите везде, где только можно.

163

КИР А КА С С

Если они убили ее, то могли повесить или попытаться похоронить.

Будьте внимательны.

—

Есть, сэр! — отозвался хор мужских голосов.

Я выглянула из-за дерева, ища источник звука, и при щурилась,

пытаясь различить в полумраке силуэты, не уверенная до конца,

что это и в самом деле спасательная команда. Один из мужчин еле

заметно прихрамывал, и я наконец поверила — помощь пришла.

Луч заходящего солнца упал на лицо Аспена, и я ки нулась к нему.

—

Я здесь! — закричала я что было мочи. — Здесь!

Я бросилась прямо к Аспену в объятия, совершенно

не заботясь о том, что нас могут увидеть.

—

Слава богу! — выдохнул он мне в волосы. Потом,

обернувшись к другим, закричал: — Я нашел ее! Она жива!

Аспен наклонился и подхватил меня на руки, как маленькую.

—

Я до смерти боялся, что мы найдем где-нибудь твой

труп. Ты ранена?

—

Только ноги исцарапала.

Спустя минуту нас окружили несколько гвардейцев, поздравляя

Аспена с выполненным заданием.

—

Леди Америка, — спросил командир группы, — вы не

ранены?

Я покачала головой:

—

Только немного повредила ноги.

—

Они не пытались причинить вам зло?

—

Нет. Они меня не догнали.

—

Вряд ли другая девушка смогла бы от них убежать, —

с изумлением произнес он.

«-6s 164

Э ЛИ ТА

Я улыбнулась, наконец-то почувствовав себя в безопасности.

—

Так среди них ведь нет Пятерок.

Несколько гвардейцев засмеялись, и Аспен тоже.

—

Логично. Что ж, давайте выбираться. — Командир

вышел вперед и приказал остальным солдатам: — будьте начеку.

Они до сих пор могут находиться где-то поблизости.

—

Знаю, ты сообразительная и проворная, но я был

просто в панике, — негромко произнес Аспен, когда мы зашагали.

-— Я сказала вашему командиру неправду, — прошептала я.

—

В каком смысле?

—

Они меня все-таки догнали. — (Аспен в ужасе

уставился на меня.) — Со мной все в порядке, но одна девушка

меня увидела. Она сделала книксен и убежала.

—

Книксен?

—

Я тоже удивилась. Она не показалась мне ни злой, ни

свирепой. Девушка как девушка.

Тут я вспомнила классификацию Максона и подумала, что она,

очевидно, была северянкой. В ней не было совершенно никакой

враждебности, лишь решимость сделать свое дело. В то же время

ночное нападение было, вне всякого сомнения, совершено

южанами. Выходит, что атаки произошли одна за другой, но

организовали их разные группы? Получается, северяне наблюдали

за нами, дожидаясь момента, когда мы будем обескровлены?

Мысль о том, что они шпионили во дворце, пугала.

Кроме того, нападение было нелепым, почти курьезным. Они что

же, просто вошли во дворец с парадного входа? Сколько времени

они беспрепятственно провели во дворце, собирая свою добычу?

Кстати, о добыче.

—

У нее были с собой книги, целая куча, — сказала я.

—

Такое часто случается, — кивнул Аспен. -— Никто

понятия не имеет, что они с ними делают. Полагаю, жгуч их, чтобы

обогреться. Видимо, там, где они живут, хо лодно.

■— Гм, — задумчиво отозвалась я.

Если бы мне нужно было топливо для костра, я, по жалуй,

придумала бы более простой способ добыть его, нежели нападение

<~Ф 165 'Эо

КИР А КА С С

на дворец. К тому же для нее явно было очень важно подобрать все

книги, так что, скорее всего, причина в чем-то другом.

До дворца мы добирались почти час медленным ша гом. Хотя

Аспен был ранен, он ни на миг не выпустил моей руки. Напротив,

казалось, он наслаждался этой прогулкой, несмотря на лишний

труд. Мне тоже она понравилась.

—

В ближайшие несколько дней я буду очень занят, но

все равно попытаюсь повидаться с тобой, — прошептал Аспен,