Энциклопедия Браун и мёртвые орлы

Вернее, единственного правила. Чтобы попасть на чемпионат, червь должен был пройти пять футов со скоростью не меньшей, чем миля за шестьсот часов[10].

— Лайтфут Луи любого заткнёт за пояс, — расхвастался Хоугер. Он вытащил червя из кармана и сунул его в открытый конец трубки.

— Бегун готов, — заметил Тэд, достав секундомер. — На старт… внимание… марш!

И никакого марша. И даже медленного движения. Вообще ничего. Лайтфут Луи не двигался. Он просто лежал, как мокрый шнурок.

— Слишком много солнечного света, — сказал Хоугер. — Он сонный.

Хоугер обернул старое полотенце вокруг трубки, полностью скрыв ипподром. Затем он подтолкнул Лайтфута Луи дальше в трубу. Как только червь исчез, Хоугер закричал:

— Вот это рывок!

— Откуда мне знать? — пожаловался Тэд. — Я ничего не вижу.

Хоугер пробуравил Тэда взглядом кобры.

— Не говори о том, что пропустил гонки, друг, — предупредил он. — Я всё подробно опишу.

— К-конечно, Х-хоугер, — согласился Тад. — К-конечно.

Хоугер прищурился, глядя в трубу.

— Вы только посмотрите на этого маленького паршивца!

В течение нескольких минут Хоугер без устали описывал усилия червя в закрытой трубе. Дважды он закрывал открытый конец большим пальцем. Это, как он объяснил, должно было удержать Лайтфута Луи от выпадения при развороте.

Наконец Хоугер утомился от описания успехов Лайтфута Луи. И замолчал.

Минута тянулась за минутой. У Тэда лопнуло терпение.

— Где он сейчас? — спросил он.

— Разворачивается в дальнем конце, — сообщил Хоугер. — Не теряя скорости… невероятно!

— Это твои слова невероятны, — проворчала Салли.

— И вот он на последнем круге! — крикнул Хоугер. — Вот он… Ух ты! Какой финиш! Фантастика!

Он вытащил Лайтфута Луи из открытого конца трубки.

— Этот маленький живчик стрелой ворвался в гонку чемпионата, — сказал он. — Согласен, мистер Хронометр?

— Ты ворвался в чемпионат, — отрезала Салли. — Для лжецов!

— Никто не назовёт меня лжецом! — прорычал Хоугер.

И с завыванием ударил Салли в подбородок. Салли в ответ нанесла удар левой под ложечку. Он снова размахнулся — и тут раздался глухой стук. Салли апперкотом сбила Хоугера с ног и швырнула на землю.

Внезапно на её лице появилось беспокойство. Она обернулась к Энциклопедии.

— Ты можешь доказать, что он выдумал всю гонку? — спросила она.

— Конечно, — успокоил её детектив.

НО КАК?

Разбитое окно

Было восемь тридцать вечера, когда Джон Холл позвонил шефу Брауну.

Пятнадцать минут спустя Энциклопедия с отцом уже ехали к дому мистера Холла. Энциклопедия нарядился в пиратский костюм, в котором щеголял на Хэллоуин. Шеф Браун замаскировался под пещерного человека.

— Мистер Холл устраивает костюмированную вечеринку, — объяснил шеф Браун. — Вот почему мы в маскараде. Он не хочет, чтобы его гости встревожились при виде полиции.

— Что произошло? — спросил Энциклопедия. Он был слишком взволнован, чтобы задавать вопросы раньше — предстояло разбираться с преступлением среди взрослых.

— Кто-то, возможно, гость, украл ценную марку, — ответил шеф Браун.

У мистера Холла была самая большая коллекция марок в Айдавилле. Некоторые из этих марок стоили тысячи долларов.

Холл ждал возле своего дома, когда Энциклопедия и шеф Браун появились в четверть десятого.

Двое мужчин обменялись рукопожатием, и шеф Браун сказал:

— Это мой сын, Лерой. Надеюсь, ты не против, что я привёл его.

— Твой сын? — воскликнул мистер Холл. — Ух ты, а я подумал, что он настоящий пират!

Энциклопедия стиснул зубы и последовал за мужчинами в дом. Они прошли мимо гостей в маскарадных нарядах и поднялись по лестнице.

— Здесь, — сказал мистер Холл, входя в свой кабинет. Одно окно в комнате было открыто. Стекло — разбито.

Мистер Холл остановился у стола, на котором лежал альбом с марками. Спокойным голосом он рассказал, что случилось.

В семь часов он взял альбом с марками из стенного сейфа, чтобы полюбоваться ими. В восемь часов прибыл первый гость, и мистер Холл спустился вниз. Он запер дверь и окно, но оставил альбом на столе.

Вскоре после восьми тридцати он вернулся наверх, чтобы положить альбом в сейф. Он обнаружил, что дверь не заперта, а окно разбито.

— Насколько точно я могу определить на данный момент, единственное, чего не хватает — это французская марка «Луи Гвинея» стоимостью десять тысяч долларов, — завершил он.

— Вероятно, вор вначале прокрался по лестнице и обнаружил, что дверь заперта, — задумался шеф Браун. — Поэтому он отправился на задний двор, залез на маленькое дерево и забрался внутрь. Было уже темно, и поэтому он был почти уверен, что его никто не увидит. Он украл марку и ушёл, открыв дверь изнутри.

— Я полностью согласен, — кивнул мистер Холл. — Дерево маленькое и шаткое. Вор, должно быть, решил, что риск покинуть комнату по лестнице гораздо меньше.

— Значит, это кто-то из замаскированных гостей, — заключил шеф Браун. — Если бы его поймали на лестнице, он всегда мог сказать, что услышал шум и поднялся наверх, чтобы узнать, что случилось. Кто-нибудь покинул вечеринку?

— Нет, я проверил, — ответил мистер Холл. — Все гости по-прежнему здесь. Вор не посмеет обратить на себя внимание, уйдя раньше других.