Эпидемия до востребования

Сотни тысяч людей ежегодно погибают от укусов ядовитых тварей. Доктор Рональд Милтон работал над противоядиями и вакцинами, способными уменьшить смертность от таких вот причин, и считался крупнейшим авторитетом в своей области. Лекарства, созданные им, спасли десятки тысяч жизней.

Самым значительным достижением Змеелова считалось создание сыворотки против яда тайпана – змеи, обитающей на острове Новая Гвинея. До этого от ее укусов не выживал никто, теперь благодаря работе Милтона удавалось спасти девятерых из десяти людей, укушенных этой тварью.

Разработкой профилактической вакцины против яда тэнгу первоначально занимался профессиональный фармацевт Уизли Роджер, он же Аптекарь, но потерпел неудачу. Первые пятнадцать подопытных филиппинцев, привитые его вакциной, погибли. Тела их сбросили в океан. Поскольку задача для Аптекаря оказалась непосильной, решено было пойти на привлечение специалиста со стороны.

Роджер отыскал Змеелова в больнице азербайджанского города Ленкорань. Знаменитый исследователь в бессознательном состоянии лежал на железной койке. В его вену по трубочке стекал из капельницы прозрачный раствор.

Врач, сопроводивший американца к пациенту, сказал, что гюрза укусила доктора Милтона в предгорьях Талышского хребта, откуда он был доставлен в госпиталь вертолетом. В первые минуты после нападения змеи доктор успел отсосать кровь из ранки и обколоть ее специальной сывороткой, что спасло ему жизнь. В настоящее время крепкий организм пациента, накопивший к тому же иммунитет к ядам органического происхождения, постепенно восстанавливается. Ожидается, что к утру доктор Милтон придет в сознание и сможет общаться.

На другой день Змеелов проснулся и увидел перед собой невысокого коренастого человека с непропорционально большой головой и лохматыми волосами до плеч. На руке у него болтался браслет, золотая пластина, скрепленная массивной цепочкой.

– Вы можете разговаривать? – спросил незнакомец.

– Да, – слабо выдавил из себя Рональд.

Посетитель представился, показал Милтону паспорт и пригласил его принять участие в американской правительственной программе по созданию защитной вакцины от укусов некоего смертельно опасного ядовитого насекомого.

– Если можно, пожалуйста, конкретнее. – Милтон явно заинтересовался этой темой и приподнялся на локте.

Гость огляделся по сторонам. В палате никого, кроме них двоих, не было, из больничного коридора не доносилось ни звука. Но он все равно перешел на шепот и под большим секретом поведал Змеелову о том, что на одном из необитаемых островов в Тихом океане американской военной разведкой обнаружено хранилище ядовитых мух, укус которых смертелен для человека. Оно создано японцами во время войны.

Арсенал опасного биологического оружия планируется уничтожить. Однако нельзя исключать наличия других подобных тайников. В случае разрушения какого-либо из таких объектов или попадания ядовитых насекомых в руки террористов смертельная опасность нависнет над всей планетой.

Аптекарь знал, чем можно привлечь доктора Милтона. Предложение принять участие в разработке препарата, способного защитить человечество от ядовитой мухи, сделанное от имени американского правительства, взволновало и даже как-то взбодрило Милтона. Его глаза загорелись, бледное лицо оживилось.

– Я предвидел опасность создания оружия массового поражения путем генетической модификации отдельных видов насекомых, интересовался этой темой. У меня имеются определенные наработки, которые, я полагаю, позволят разработать вакцину в короткие сроки. Однако в соответствии с мировой медицинской практикой новое средство должно пройти испытания на добровольцах. Людей надо подобрать, оговорить гонорары, объяснить опасность эксперимента и, на случай возможных осложнений, оформить страховки на жизнь и здоровье. По собственному опыту знаю, что это занимает немалое время.

– Не волнуйтесь, подбор кандидатов для участия в эксперименте начнем заблаговременно. Эти люди будут защищены всем комплексом моральных и юридических норм. Каждого из них после окончания испытаний мы отправим домой с кругленькой суммой в кармане.

Змеелов пошевелился на кровати и сказал:

– Как только окрепну и наберусь сил, вылечу, куда вы скажете. Только у меня есть одна странность. Я всегда вожу с собой Лауру.

– Это женщина? – Маленькие глазки Роджера недовольно сощурились.

– Нет, нечто вроде домашнего животного.

– Собака, что ли?

– Не совсем.

– Что значит не совсем собака? – удивился Роджер. – Кошка, лисица, волк?..

– Не кошка, не лисица и не волк. – Милтон улыбнулся, как бы извиняясь. – Лаура – ручная змея. Я к ней очень привязан.

Глаза Аптекаря округлились.

– А можно как-то без нее?

– Нет, вы знаете, я не могу без Лауры. К тому же мне не на кого ее оставить.

«Каких только чудаков на свете не бывает! Этот Змеелов явно не совсем нормальный. Но он нужен. Без этого парня с мозгами набекрень нам не обойтись», – подумал Аптекарь, оправился от изумления и спросил:

– Она на людей не нападает?

– Что вы, Лаура – миролюбивое, очень доброжелательное существо.