Эпидемия до востребования

Лоб старшего лейтенанта покрылся испариной, в висках застучала кровь.

«В таком состоянии ехать нельзя!» – ясно осознал он, сбросил скорость, увидел какой-то проселок и свернул на него.

Оставляя за собой желтое облако пыли, «Форд» с полкилометра протрясся по заброшенной дороге, посыпанной гравием. Между двумя холмами открылась рощица. Машина переползла через неглубокий кювет. Потом она медленно двинулась в глубину леса по колее, промятой каким-то грузовиком. Перегретый двигатель фырчал и вздрагивал, колючий кустарник царапал по крыше и дверцам.

Вскоре «Форд» скрипнул тормозами и заглох. Мишкин убедился в том, что автомобиль не виден с дороги, откинул спинку водительского кресла, вытянул ноги и тут же уснул.

Беспилотник

По голубому небу плыли легкие белые облака. Нимфа прогуливалась по палубе «Калифорнии», ощущая босыми ногами приятное тепло деревянного настила. В капитанской рубке находился Ноэль. Девушка помахала ему, он в ответ улыбнулся ей.

Давно уже исчез за горизонтом остров Ликпо с его черными скалами и кусачими мухами. Яхта, рассекая изумрудные океанские воды, держала курс на пролив Сан-Бернардино, чтобы обойти остров Лусон с юга и кратчайшим путем добраться до Манилы.

На душе у Нимфы было легко. Ее ожидали встречи с Хосе, Серией, родителями. Теперь, после всего пережитого, полуголодная жизнь в нищих манильских трущобах казалась девушке райским блаженством.

Доктор Милтон сказал ей, что обязательно заставит фирму «Блювотер» выплатить каждому участнику эксперимента большие деньги в качестве компенсации за ущерб от обмана и страдания, перенесенные на острове. Нимфа верила, что тогда она сможет помочь своим близким.

Девушка подняла голову и вдруг высоко в небе на фоне перистых, почти прозрачных облаков заметила темное пятнышко. Оно быстро приближалось и росло в размерах. Отчетливо обозначились плоские треугольные крылья и хищное вытянутое тело. Летящий объект с пугающей быстротой снижался, несся прямо на яхту.

– Ноэль, смотри, что это? – закричала Нимфа, показывая рукой на небо.

Через минуту на палубе были уже все пассажиры яхты.

– Это беспилотный разведывательный самолет, – заключил Дэн Ливингстон, когда объект с тихим свистом пролетел над палубой.

Беспилотник заложил вираж, развернулся и прошелся над «Калифорнией» еще раз.

– Надо его сбить, – предложил Ноэль.

– Бесполезно, – отозвался Дэн. – Бортовая аппаратура уже передала информацию о нашем местонахождении тому человеку, который послал сюда этот аппарат.

Беспилотник три раза пролетел над яхтой, потом взмыл вверх и быстро скрылся из глаз.

Змеелов не знал, чей это разведчик и с какой целью он вышел на «Калифорнию». Тем не менее он был обеспокоен неожиданным интересом, который кто-то проявил к яхте.

Доктор Милтон переговорил с Ноэлем. Суденышко накренилось на правый борт и изменило курс. Теперь ему предстояло обойти остров Лусон с севера и пришвартоваться в Субике.

Беспилотник, обнаруживший «Калифорнию», возвратился на палубу ракетного крейсера «Монтгомери», откуда часом ранее был поднят по личному распоряжению Кондраки. Курс, взятый беглецами на пролив Сан-Бернардино, был предсказуем.

Адмирал внимательно просмотрел видеозаписи, сделанные воздушным разведчиком. На борту «Калифорнии» находились двое белых мужчин, которых адмирал определил как Рональда Милтона и Дэна Ливингстона, один филиппинец и три женщины из этого же народа.

На палубе не было никого из команды Аптекаря. Скорее всего, подчиненные Роджера убиты либо кто-то из них захвачен в плен.

Кондраки вызвал к себе Гонсалеса и отдал распоряжение. Майору не нужно было повторять дважды. Все указания адмирала он исполнял быстро и четко.

Уже через пятнадцать минут командиру крейсера «Честер» Дэвиду Батлеру пришло указание направить беспилотный самолет-ракетоносец в квадрат 13–24 для уничтожения учебной цели, закамуфлированной под прогулочную яхту.

Однако эта машина с двумя ракетами, подвешенными под крыльями, вернулась назад с неизрасходованным боекомплектом. Пуски не состоялись, поскольку цель в квадрате 13–24 отсутствовала. «Калифорния» исчезла, будто ее и не было.

Фермер Дэйв Брукс

Проснулся Мишкин от надоедливого треска. Звук шел откуда-то сверху. Сон в душном салоне разморил его, в голове гудело.

Старший лейтенант вылез из машины. Через густую листву просвечивала бледная синева неба, выцветшего от жары. Шум то нарастал, то стихал.

«Вертолет», – понял Виктор и прошел к опушке.

Над дорогой, на которой «Форд» чуть было не столкнулся с фурой, летела белая полицейская механическая стрекоза. Трескучая машина несколько секунд повисела над пересечением трассы с грунтовкой, посыпанной гравием, потом развернулась на месте и двинулась к роще.

«Меня ищет», – подумал Мишкин и на всякий случай отступил в глубь леса.

Винтокрылый аппарат протрещал над головой похитителя мух, превратился в маленькую точку на горизонте и скрылся из глаз. Он мог вернуться в любую минуту. Речи о том, чтобы ехать дальше на «Форде», быть уже не могло.