Эпоха Морских Королей

Он мог бежать на максимальной скорости — и отрастить за собой ясно видимый «хвост», который запросто отследят буи на поверхности. Или мог уходить медленно и осторожно — и не успеть выйти из зоны поражения глубинных атомных бомб. Но это уже тоже не имело значения.

Ричард ракетой устремился к обнаруженному объекту. Как и в прошлый раз — астральной проекцией. Только на этот раз без бомбы.

— Дагон! Я пришёл договориться!

* * *

— Слушай, креветка. Я отлично понимаю, что ты ещё не проиграл. Что ты ещё даже не размялся толком. Что обнаружить — не значит уничтожить. Что ты можешь сбить всё, что я в тебя направлю, а удалённые взрывы, даже ядерные, ты переживёшь.

— Ты понимаешь. Это хорошо.

— Я также понимаю, что если тебя по-настоящему загнать в угол, ты можешь сделать… очень плохие вещи. Не будем их описывать.

Левиафан мог иметь спрятанные бомбы в каждом городе Беломорья — он уж точно не глупее Ричарда и не хуже разбирается в технологиях. Он мог приказать всем жителям Марса — или хотя бы значительной их части — убить себя. Он мог позвать на помощь своих собратьев с других звёзд. Ричард не произнёс этих вариантов вслух только потому, что боялся навести тварь на «конструктивные» мысли.

— Не будем. Чего ты тогда хочешь?

— Тебе ведь всё равно придётся покинуть Марс. Не сейчас — так через несколько тысяч, в крайнем случае миллион лет. Мой народ хорошо разбирается в планетологии. Этот мир будет быстро терять атмосферу и воду.

— Быстро по геологическим меркам. Десять-двадцать миллионов лет — очень много даже для меня.

Ричард мысленно выругался. Он сам подозревал нечто подобное. Снижение уровня моря на много километров всего за миллион лет не является естественным процессом. Тут произойдёт что-то нехорошее… некий природный или искусственный катаклизм.

И он не мог рассказать об этом Левиафану, не раскрыв, что сам является путешественником во времени.

— И тем не менее, ты ничего не потеряешь, если уйдёшь отсюда пораньше. Я готов дать тебе пару десятилетий на подготовку, чтобы ты не бежал совсем с голыми щупальцами.

— И почему я должен позволять тебе давать мне что-то, а не раздавить тебя и твой народ, как червей?

— До моего народа ты не доберёшься. Если ты ещё не догадался, мы не отсюда. Убить меня и двух моих друзей ты, вероятно, сможешь — Но это обойдётся тебе слишком дорого. Во-первых, потому что мой народ не злопамятен, но память у него хорошая. Тебе предстоит жить потом тысячи, возможно миллионы лет в ожидании возмездия — не имея возможности ударить на опережение. А во-вторых — потому что я уже закончил ультимативное оружие против тебя.

Он развернул белый лист, на котором, с невозможной для карандашного рисунка чёткостью, проступило изображение некой конструкции во льдах. Рядом, для масштаба — фигурка человека. Судя по ней, конструкция не намного уступала в размерах самому Дагону.

— Что это? — Левиафан, похоже, уже понял, но ещё надеялся, что ошибся.

— Радиотелескоп, который мы возвели возле северной полярной шапки, и нацелили на ближайшую опорную базу Жнецов. Сигналу, конечно, идти до неё лет триста, но для тебя это не такой большой срок.

— Самоубийцы! Ничтожные медузы! Вы не понимаете, с чем играете! Жнецы уничтожат и вас, и всё живое на этой планете!

— Я знаю. Поэтому телескоп настроен по принципу «мёртвой руки». Сигнал будет отправлен, только если мы погибнем.

* * *

Левиафан уходил медленно и величественно, как и подобает чудовищу из бездны. Теоретически он мог прорвать пространство и время просто мысленным усилием, но это было бы для него слишком некомфортным.

Левиафаны вообще не любили спешить. Это, собственно, было единственной причиной, по которой он дал Ричарду себя загнать. Привыкшие мыслить в масштабах тысячелетий, строить сложные и долговременные планы, они некомфортно себя чувствовали, когда тактический расклад менялся каждый день. В позиционной игре с Ричардом морская тварь чувствовала себя так же, как чемпион в шахматах по переписке, вынужденный играть блиц-турнир. Ну, или, если угодно, марафонец, которого заставили бежать спринт. Он не успевал собрать полную информацию, как она уже устаревала.

Именно поэтому Ричард и Змея не готовы были предоставить ему столетия для подготовки отступления. Дать собраться с мыслями — означало уступить ему инициативу. После длительного торга сошлись на пяти марсианских годах, примерно равных десяти земным.

За это время Глубоководные собрали все нужные вещи для путешествия на другую планету, начиная от больших грузовых кораблей, заканчивая маленькими фляжками с культурами водорослей и телами домашних животных в спячке.