Эпоха Морских Королей

«Чего ты хочешь?» — спросил Дж-Онн после паузы.

«Я уже говорил. Либо объясните мне, что происходит — если нет времени полностью, то вкратце; либо дайте участвовать в вашей спасательной операции и самому делать выводы; либо иди один, а Дэйр-Ринг останется со мной».

«Где гарантия, что узнав подробности, ты всё равно не уничтожишь ловушки?»

«Гарантий нет, братик. Ты всегда доверял мне — даже в тех ситуациях, когда повода не было. Вот и ещё один раз придётся довериться — так я получу хоть косвенные доказательства, что на том конце радиоканала — настоящий Дж-Онн, а не зомби. Предположи, что твой брат не полный идиот, и умеет делать правильные выводы даже из неполных данных».

* * *

Великая Змея могла отправить своих путешественников в любой участок временной линии гробницы — не только в тот, где она находилась сама. С естественным ограничением принципа самосогласованности, но и только. Но если точка выхода находилась «ниже» по хронолинии, чем она легла в гробницу, то попаданцы проходили через «зону ответственности» второго оператора. Рианона.

Куиру мог просканировать их разум, и предпринять контрмеры. С соблюдением того же принципа, разумеется.

Поэтому единственным способом переиграть Рианона для неё было — использовать агентов «втёмную». Использовать тех, кто сами не понимают толком суть своей миссии.

Рианон коснулся разума Охотника за душами — и был совершенно спокоен. Он прочитал всех трёх малков — и тоже не волновался. Они не могли сорвать его план. Дикари, тыкающие копьями в мчащийся на полном ходу локомотив — вот кто они такие. Колесо истории смело бы их, не заметив.

Насколько охотники знали, заряженную ловушку для душ разрушить было практически невозможно. По той простой причине, что она фактически находилась не здесь. Для трёхмерного наблюдателя это воспринималось, как сверхупругость. Если раздавить ловушку под прессом, например, она примет форму тонкого блина — но стоит убрать давление, как сразу вернётся в форму шара. Её можно расплавить при достаточно высокой температуре — но при охлаждении она опять же вернётся в прежнюю форму.

Такова сама природа Эссенции. Она была придумана для сохранения информации о разумном существе в любых обстоятельствах. Даже в ядре звезды, даже на горизонте событий чёрной дыры. Создатели этой субстанции знали, что делали.

Но Куиру знали тоже.

Машина Рианона, которую он использовал (или использует, в зависимости от точки отсчёта) для суда над Дхувианами, была намного страшнее, чем просто излучатель жёсткой радиации. Не только на нынешнем полудиком Марсе, но даже на Ма-Алека-Андре никто не смог бы вообразить подобной технологии. Охотники за душами слышали о ней лишь в виде смутных и пугающих легенд. На языке Куиру она называлась «Ореол» или «Гало» — самое смертоносное оружие в Галактике. Хотя основа его была дико примитивна — всего лишь кольцевой ускоритель частиц, какими баловались ещё на Земле до войны. Волна суперструнных колебаний, которые он испускал, на миг превращала наш континуум в нечто иное — как бы возвращая его к состоянию сразу после Большого Взрыва. Разница между «старым» и «новым» состояниями была практически незаметна — на уровне тончайших констант, половину из которых человечество ещё не открыло. Однако в фазово сдвинутом пространстве становились невозможными сложные структуры определённой природы. А конкретно — нервные сети, как естественные, так и искусственные. Только цифровая эмуляция таковых, не имеющая реальной пространственной топологии, могла продолжать работу.

Как побочный эффект, Ореол работал как эффективная силовая защита, поскольку на границе между «перестроенным» и обычным пространством твёрдые тела теряли значительную часть импульса, а электромагнитные волны претерпевали красное смещение. Их как бы «подбрасывало на гребне» пространственной волны. Избыток энергии превращался в поток высокоэнергетичных нейтрино, по которой импульс Ореола обычно и детектировали. Хотя защищаться таким образом от обычных атак было хуже, чем забивать гвозди микроскопом.

Устройство размером со столик могло уничтожить все высокоразвитые формы жизни не только на Марсе, но и во всей Солнечной системе, вздумай Рианон запустить его на полную мощность! К счастью, его целью был всего лишь один город. Кроме того, устройство запускалось внутри пространственного кармана Кара-Дху, что служило дополнительной защитой, на случай если машина (или управляющий ею Карс) пойдёт вразнос. Полностью закрытая завеса ограничивала распространение фазовой перестройки одной мини-вселенной.

* * *

И конечно же, Ореол уничтожал Эссенцию, которая тоже представляла собой сложным образом компактифицированную многомерную сеть.

«И конечно же, такой штуке не составит ни малейшего труда превратить нас в лужицы слизи?»

«И это тоже».

Так что Рианон не зря был абсолютно уверен в себе. Ловушки, установленные в пределах города, последуют за Дхувианами, а установленные вне города — не смогут собрать их души. Дети Змеи сами загнали себя в идеальную тюрьму, откуда не было побега.