Эпоха Морских Королей

Прорвав морскую гладь, точно стартующая баллистическая ракета, он поднялся на высоту трёхсот метров, и лишь там позволил себе принять форму птицы — не столь быструю, зато не так привлекающую внимание.

«Кажется, оторвался».

СЕВЕРНАЯ ПОЛЯРНАЯ ШАПКА-3

— И что это было, ВЕЛИКАЯ? — последнее слово Ричард выделил всем ехидством, на какое был способен. — Случайно позабытая деталь марсианской культуры? Мелочь, не стоящая внимания?

— Я сообщала вам только проверенные факты, — невозмутимо ответила Уроборос. — То, что видела я сама или мои квалифицированные агенты. Если бы я начала сообщать каждую легенду, вы скоро начали бы собственных теней шарахаться. Я не смогла получить никаких доказательств существования Глубоководных. Наши батискафы замолкали на глубине трёх километров, но мы списывали это на несовершенство конструкции или неизвестный природный феномен. У путешественницы-одиночки, какой является сейчас мой двойник, вообще не было шансов заглянуть в такую бездну, да и не до того ей было.

— Что ж, теперь мы точно знаем, что это НЕ легенда, — вмешался Дж-Онн прежде, чем ссора могла разгореться. — Что о них известно хотя бы на уровне слухов? Мы не сможем собирать души Пловцов эффективно, если не будем готовы к встрече с этими существами.

— Вы знаете традиционную формулу творения Куиру. «Пловцы, ведущие начало от морских существ, Люди неба, которые происходят от крылатых существ и Дхувиане, которые происходят от змеи». Но помимо этих трёх видов Полукровок, известных в Беломорье, ими было создано множество других… Некоторые оказались неудачны и вымерли после ухода хозяев. Другие всё ещё живут — в оазисах за пустыней или в таких уголках Беломорья, куда никто не осмеливается заглянуть. Один из таких народов вы уже видели — Остроухие, жители Шандакора. Глубоководные же… говорят, что люди к ним испытывали такой же суеверный страх, смешанный с отвращением, как и к нам. Но они не учились у Рианона, и не могли защитить себя с помощью механизмов. Их защитой стала физиология. Единственные Полукровки, обладающие жабрами, способные переносить холод и давление глубин. Они ушли на дно Белого Моря и объявили его своим владением. Границей, как теперь понятно, стала линия в три тысячи двести метров от поверхности. Всякий, кто её пересекает, будет убит. Но они со своей стороны тоже соблюдали договор и никогда не всплывали выше указанной границы.

— Настолько ревностно соблюдали, что стали на поверхности легендой? — скептически прищурился Ричард. — Мне легко поверить в это в отношении людей. Но вы, народ сверхдолгожителей! Большинство из вас помнит Рианона ЛИЧНО! И вы забыли про народ, который выпускали в Беломорье вместе с вами?!

— Не вместе, — покачала головой Змея. — Не надо представлять это слишком упрощённо — заходит Куиру в лабораторию, а там в террариуме Дхувианин ползёт, в аквариуме плещутся Пловец и Глубоководный, в вольере под потолком Человек неба порхает… Разработка следующего вида начиналась только после интродукции предыдущего, цикл мог занимать века, а со сложными видами — тысячелетия. Нас создали вторыми, сразу после Глубоководных. Однако из Каэр Ду мы вышли последними, уже после заточения Рианона, они же покинули его самыми первыми. И…

Она помолчала.

— Это в целом малоприятная тема, но… первые столетия в лаборатории — не до знакомства с соседями. Вы понимаете, что это такое — искусственный разумный вид? А прототип этого вида, опытный образец? Хорошо ещё, все модификации тела обкатывались на неразумных клонах, так что когда наших предков наконец наделили мозгами, их тела уже были абсолютно здоровы. Но разные варианты разума, мозга — невозможно проверить, не имея мыслящего мозга. Поколение за поколением нас создавали и снова уничтожали — пока не добились задуманного. Похоже, самим Куиру от такого живодёрства тоже было не по себе — поэтому от биологически бессмертных видов, таких как мы и Глубоководные, они перешли к долгоживущим Пловцам, потом к людям и закончили своё творение короткоживущими Людьми неба. Естественная смена поколений позволяла им избежать необходимости усыплять неудачные опыты. Непосредственно перед интродукцией уничтожались даже окончательные, полностью успешные образцы, и создавались их свежие копии, не помнящие лаборатории.

— Поэтому ваши предки восстали против Рианона? Они не хотели, чтобы их заменили ничего не знающими прототипами?