Эпоха неизвестного героя

– Это безумие!

– Большим безумием будет остаться!

Всадники ринулись к проходу между столбами. Острохвосты почти достали беглецов, еще одно мгновение, и их жала нашли бы свою цель. Но они не успели. Беглецы оказались по другую сторону ворот, а злобные твари за ними не последовали. Они выполнили свою миссию, загнали в ловушку чужаков и разлетелись в разные стороны. Через несколько мгновений на лес снова опустилась ватная, оглушающая тишина, и только цветки амнелии довольно раскачивались на ветвях. Скоро они насытятся, скоро возьмут тела неудачников, вздумавших вторгнуться в их царство…

* * *

Безжалостное солнце жгло кожу. Сухой ветер гонял по земле пыль и мелкие камешки. Пустыня коварно смеялась, мучая путников, попавших в ее сети. Она простиралась впереди, покуда хватало глаза, и лежала сзади. Даже несмотря на то, что еще несколько мгновений назад там зеленел лес.

Это место отсутствовало на карте. И тем не менее, существовало, вопреки всем законам природы. Провал в пространстве, во времени – теперь это не имело никакого значения. Не зря ведь кто-то соорудил посреди поля ворота. Значит, кто-то знал или, по крайней мере, догадывался о существовании призрачного места?

Коля досадливо сплюнул. Хотели обогнуть степь, а получилось еще хуже. Значит, именно здесь произойдет несчастье. Адамар ведь довольно точно указал, они окажутся в пустыне. И вот, пожалуйста! Но кому бы пришло в голову, что в мягких субтропиках, почти на самом побережье Южного моря, можно угодить в самое пекло?

– Где мы? – Зориан настороженно озирался.

– Не знаю. Но, думаю, самое время отсюда убираться. Аргент, откроешь портал?

Единорог молчал.

– Аргент? Оглох?

Но он лишь тряхнул гривой. В удивлении, Коля спешился и заглянул ему в глаза.

– Аргент! Я тебя не слышу!

Единорог грустно посмотрел на друга, будто и хотел что сказать, но не мог.

– Что ж такое! Ты-то хоть меня понимаешь? – Аргент кивнул.

– Уже что-то! Ты можешь открыть портал? – Отрицательно замотал головой.

– Значит, мы здесь застряли.

– Что значит – застряли? – вытаращил глаза Зориан.

– А куда ты предлагаешь ехать? Здесь кругом одни пески!

– Хотя бы прямо, – не сдавался тот.

– Ладно, поехали прямо.

Вязкая духота облепила тело, кожу исцарапали мелкие песчинки, поднимаемые в воздух ветром. Они ехали несколько часов, а, возможно, несколько минут. Здесь не существовало времени, так же как и пространства. Сколько верст осталось за их спинами, никто не знал. Может, несколько сотен, а может они просто топтались на месте, погруженные в мистический транс? Страшная усталость навалилась на их плечи, жажда терзала изнутри, но вода уже давно закончилась.

Буря усиливалась с каждой минутой, пыльные завихрения засыпали глаза и нос песком, не помогали даже накинутые плащи. Лошадь и единорог поскакали быстрее, гонимые страхом, желанием поскорее оказаться в безопасном месте.

– Зря мы выбрали этот путь, – проскрипел Зориан.

– Мы бы сюда не попали, если б воспользовались порталом. – Раздраженно процедил Николай.

– Я бы за что не сел на твою скотину, после всего, что она мне устроила!

– Аргент…

Небеса будто разверзлись. Началось! Он потерял бдительность, пустыня разморила его, ослабила чувства, замутнила рассудок. Сейчас все и произойдет!

– … не скотина, – он резко осадил единорога, тот встал свечой. Испуганная лошадка шарахнулась в сторону, но Коля успел схватить за плечо Зориана и рвануть на себя, не давая тому упасть под круп животного. Но не удержал равновесие, и вместе они полетели вниз.

Песок мигом забился в рот, нос и уши. Чихая, отплевываясь, молодой человек разлепил глаза и попытался приподняться. Но не смог. Что-то тяжелое придавило его сверху и не давало встать. Наконец, он изловчился и выполз из-под груза. Им оказался Зориан. Нелюдь лежал с закрытыми глазами, по пересохшим губам текла струйка крови.

– Зор! – испуганно тряхнул его юноша. – Зор! Живой?

Его веки затрепетали и открылись.

– Живой, – облегченно вздохнул Коля.

– Что случилось? – прокряхтел полуэльф.

– Ты обозвал Аргента скотиной, он возмутился, твоя лошадь испугалась и упала. Ты мог бы оказаться под ней, между прочим, а не на мне.

– Что, снова мне жизнь спас, доволен? – вдруг разозлился Зориан.

– Просто скажи спасибо.

– Я? Тебе? Да все, что произошло со мной за последнее время – твоя вина! Все неприятности, неудачи, и теперь пустыня эта гребаная – из-за тебя!

– Сдурел совсем?

– Нет! Я тебя ненавижу! – и зачем-то добавил. – Сапфиры твои я украл назло!

– Что?! Зачем?

– Ты влез мне в башку! Вынудил меня идти за тобой! У меня руки чесались, я ядом исходил, так хотел набить тебе рожу! Но я боялся! Да! Боялся, потому что не хотел, чтобы ты перегрыз мне глотку! Тебе дай только повод, и тут же превратишься в тварь! Хотя нет, тварь ты и есть!

– Повтори, что ты только что сказал, – жесткие обвинения задели за живое.

– Тварь ты! И что теперь сделаешь? В монстра своего превратишься? Давай! Я жду!