Эпоха пепла

Первый шаг к Лучистой – обманчиво легкий, только пока вода отхлынула от берега. Все должно измениться через пару секунд, когда волна ударит в колени. Ледяная, она посылает своеобразное приветствие тем, кто собирается познать ее глубины. Все ли услышали ее зов? Тео слышал его. В каждом ударе об ноги, в каждой капле, что теперь разбивалась, не в силах прикоснуться к его телу. Граница воздуха поднялась к плечам, скользнула по уху и на прощание погладила по макушке, проводив человека во владения воды. Теперь легкие добывали воздух с помощью магии, вытягивая его с поверхности реки. Маги воздуха, собравшиеся на берегу, сейчас могли почувствовать и даже увидеть, как тонкими иглами реку пронзал живительный воздух, спускаясь к ученикам на дне.

Спуск продолжался. Тео уверенно шел, рассматривая дно под ногами. Он не вел счет метрам над головой – полагался на свои ощущения. Вода сама в полной мере давала знать, сколько уже пройдено – уступая метр за метром, она давила всей мощью на тело, и только дар Владык помогал человеческому созданию держаться на ногах.

Тео впервые стал первопроходцем, а потому вынужден был двигаться с постоянной скоростью. Сорок метров от берега – именно столько он должен был пройти, чтобы последний в цепи маг занял минимальную для сдачи экзамена глубину. Но первопроходец обязан был двигаться, пока не остановится следующее за ним звено. Маг был совсем не против. Результат – главный показатель погружения – был важен для старшин, но с каждым пройденным шагом утрачивал смысл для Тео.

Он погружался, отчаянно желая столкнуться с бо́льшей, чем кто-либо испытывал, силой. Узнать свой предел, узнать, насколько он способен превзойти себя самого. На поверхности остался весь ворох проблем, осевший в голове за целый год: все призывы к осторожности, расчету сил и, как бы это смешно ни звучало, хладнокровию – все осталось там, где был воздух. А здесь, на дне, все мысли Тео заняла вода.

Пройдя вдвое больше минимальной отметки, маг сбавил темп. К середине реки течение усиливалось, а дно больше не баловало ровным рельефом – теперь на пути первопроходца были валуны размером с дом и ямы, в которых могли поместиться десятки дворов. Провалиться в самый низ не желал даже Тео, и он повернул влево, двигаясь прямо против течения, желая обойти опасный участок с нелегкой стороны. Перед глазами мага тут же возник шар света. Опрометчивое решение не могло остаться незамеченным.

«Старшина», – с досадой понял Тео, и злость вспенилась в крови. Ноги начали скользить в вязком иле, и тело подалось назад, не в силах противостоять течению.

«Измени направление. Злость – главный враг». Десятки голосов наставников, будто набат, прозвучали в голове, и Тео усилием воли взял себя в руки. Такая маленькая оплошность, всего на полсекунды, а его отнесло от цепи магов на добрый десяток метров. Река хваталась за любые слабости, с азартом вырывая победу из его рук. Но он не склонит голову, даже оступившись. Если он не выиграет у воды, своей стихии, тогда как победит огонь? Как заставит убийцу поплатиться за содеянное?

«Я не враг тебе». Тео закрыл глаза, мыслью стараясь дотянуться до самого потока. Прочувствовать не каждую каплю, как велят учителя, а ту силу, что гонит тонны воды без устали.

«Раздели со мной свою мощь», – взывал маг к глубинам, и – пусть он навеки останется здесь, если соврет! – река ответила ему. Она обогнула его тело, словно впервые увидев человека среди своих просторов. В реке больше не было бешеной, несгибаемой силы – вода сбавляла скорость, и Тео смог сделать шаг вперед. А потом еще один. Он пошел все увереннее, и его мерная нить потянулась к середине реки, а после и к другому ее берегу. Руки Тео дрожали от разрывающего напополам чувства – эйфории, бьющейся в очерченных рамках спокойствия. Он контролировал каждый вздох, заставлял каждый слой воды огибать свое тело.

«Все верно, не река ведет меня. Я веду реку вокруг себя. Двигаюсь, словно король с бесконечной мантией из воды за плечами».

Тео знал, что он превзошел себя из предыдущего года и любого года ранее. Он был уверен в этом ровно до того момента, пока поодаль от него не пронеслось нечто большое и темное. Лишь спустя пару секунд маг осознал увиденное: течение несло тело человека.

* * *

Затея казалась более чем неудачной. У скалистого берега, где начиналось погружение, собрались сотни магов, и только Айе взбрело в голову, что с другой от реки стороны обзор будет лучше.

Взметнулись вверх мерные нити, и Айя прищурилась, пытаясь рассмотреть крайнюю отметку. Казалось бы, всего пятьдесят метров, а концы крепких веревок затерялись где-то в ярком небе, будоража воображение. Как вообще маги способны выжить на такой глубине, да еще и при сильном течении? От этой мысли по коже принцессы побежали мурашки.