Эпоха пепла

И Тео как-то забыл о самовосхвалении, которое только что смаковал. Ученик гончара подвинулся ближе к неумелой пловчихе, обнимая ее за худые плечи. Горячие слезы тотчас окропили его и без того мокрую рубаху.

– Жива ведь, – неловко заметил Тео, не понимая, как вести себя в такой ситуации. А ведь он даже имени ее не мог вспомнить. Нахальную улыбку, которой так не хватало сейчас на ее лице, помнил, а имя – нет.

– Птичка, – тихо позвал Тео, и девочка, кажется, перестала дышать в его объятиях. Один в один голубка, угловатая, с тонкими ногами-тростинками, под стать рукам. С такими не то что по реке плыть – даже в пруд заходить страшно.

– Как тебя угораздило упасть в реку? – поинтересовался спаситель, растирая ее спину. Замерзла, тут и гадать нечего. Жаль, что он понял поздно. Тео вечно забывал, что его любовь к холоду разделяли отнюдь не все, а вода Лучистой и летом для большинства была прохладной.

Айя промолчала, и маг поразился сам себе. Что еще могло привести девчонку к реке в день Погружения?

– Рассказать бы особо любопытным – пусть наука им будет. Беспечно лезут к самому берегу.

Ученица гончара тотчас вырвалась из кольца его рук, подскочив на слабые ноги.

– Не надо, – качая головой, взмолилась она, прижимая ладони к горлу.

– Я и не собирался.

Тео поднялся, дивясь тому, сколь сильно разнилась сейчас спасенная им ученица с той, что была в мастерской. Напуганная, с громадными глазищами на пол-лица. Промокшая настолько, что даже светлые косы потемнели от воды.

Он не сразу понял, что слишком долго рассматривал спасенную девчонку. Но она, казалось, вовсе не была против – сама смотрела так внимательно, будто старалась запомнить каждую черточку его лица. Разглядывала не с тем любопытством, как на уроке у короля, а с каким-то болезненным отчаянием.

– Кхм… – Тео помотал головой, излишне рьяно оглядываясь. Следовало разбавить нарастающее волнение между ними. – Да, отнесло нас далеко. Ты, боюсь, до мастерской сразу не дойдешь. Зайдем в семинарию, до нее рукой подать. Согреешься, – добавил водный маг, словно боясь, что ученица гончара будет спорить. Но она только кивнула, пряча глаза. И не двигалась с места – все так же держа руки у горла, будто пальцы прикипели к коже.

– Пойдем? – аккуратно предложил маг, протягивая ей руку. Только бы не разрыдалась вновь: он не знал, как вести себя в таком случае, а обнимать малознакомую девчонку еще раз – слишком кощунственно по отношению к другой, что осталась в его памяти.

– Как… как ты вытащил меня из воды? – сорвался с губ вопрос, мучавший Айю с самого начала. Она подняла взволнованное лицо к своему спасителю. – Как это вообще возможно? Течение такое сильное…

– Это река, – просто ответил Тео и, устав от ожидания, сам взял за руку рассеянную девчонку.

– Река принесла меня к тебе? – совсем запутавшись, уточнила Айя.

«Против течения», – добавила она про себя, не посмев сказать вслух. Усталость, наконец, достучалась до взволнованного разума и теперь била по рукам и ногам, мешая двигаться.

Тео, повернувшись вполоборота, пояснил, как учитель невнимательному ученику:

– Я заставил реку принести тебя ко мне.

И, считая разговор оконченным, повел ученицу по едва видной тропке через лес, подальше от воды.

* * *

– Шарик за шариком лепим-лепим, бусину к бусине лепим-лепим… – бодро напевала принцесса, смачивая руки водой. На измазанном лице цвела довольная улыбка, и Айя продолжала корпеть над глиной.

– Этот – к белым, этот – к черным, – словно полководец, девушка сортировала пока еще одинаковые шарики в две равные кучки. В глазах деда, замершего в дверях, заплясали огоньки смеха.

– К чему детские забавы, внучка? – Любопытство заставило бывшего короля подойти ближе.

– Это Ям-Арго, деда. Забава пусть и детская, но не простая.

Айя указала пальцем на свое творение:

– Смотри. Десять белых бусин и десять черных. Три цветные ленты: синяя – простая, белая и черная – с острыми наконечниками. Я сплету ленты вместе, расположив бусины на синей. Задача Тео – распутать плетение так, чтобы бусины оказались на лентах того же цвета. Если справится, то сможет связать острые концы вместе и надеть браслет на руку.

– Это слишком сложно для меня, внучка, – признался Август. – Да и в Ям-Арго разве всего не десять бусин? – спросил он. Принцесса поняла, что ее подловили.

– А Тео и не ребенок. Пусть попробует двадцать бусин разобрать, раз так в себе уверен.

При этих словах лицо деда расплылось в довольной улыбке, что совсем не понравилось его внучке.

– Не подумай ничего лишнего! – Принцесса ускользнула в другую комнату, уже оттуда спросив у орлиного короля: – Деда, а где глазурь для чашек? Шарики же еще разукрасить нужно, а времени совсем нет.