Эпоха пепла

Лиана. Ли-а-на. Имя тонкое, гибкое, будто сочный стебель, тянущийся к солнцу. Как оно досталось этому недоразумению? Тео широко улыбнулся, радуясь, что вдоль реки к дому гончара он идет один и никто не станет свидетелем его беспричинной радости. Лиана мало походила на цветок – больше на бойкую, шумную птицу, щебечущую по утрам обо всем, что видят ее глаза-крупинки. Человек, который радуется самой жизни. Хрупкая, прямая… безопасная. Сегодня он поможет ей с глиняной вазой – Тео так и видел, как отчаянно она будет игнорировать его советы и спорить, пока лицо заливается румянцем. Интересное будет занятие!

Преисполненный мечтаний водный маг был вынужден резко спуститься на землю – в это утро к мастерской пришел не он один. Шестеро мужчин в одинаково безликой одежде с каменными лицами тут же преградили ему дорогу, словно Тео был нежеланным гостем.

Молодой человек внутренне напрягся от дурного предчувствия, но спокойно предупредил стражей:

– Я – ученик Его Величества Короля. Он ждет меня.

Двое мужчин переглянулись и так же безмолвно пропустили гостя вперед, к веранде. Они следовали за ним, отстав всего на шаг, словно конвой, и остановились только у приоткрытой двери в гостиную, которую охранял, вне сомнений, настоящий боевой маг. Он тотчас отнял у Тео сверток с глиной и тщательно ощупал его, пока ученик прислушивался к громким голосам в гостиной:

– Я просила вас отправить ее в замок немедля, но вы отмахнулись от меня единственным письмом, как будто моя просьба – пыль!

– Не сгущай краски, Миранда. – Судя по миролюбивому голосу короля, он хотел успокоить гостью. – Я собирался…

Тео не услышал, что хотел сделать бывший монарх. Страж постучал и после зычного «Войдите!» открыл двери, веля гостю следовать за ним.

Тео плохо помнил, какие учтивые слова срывались с губ незнакомого стража – ни одно слово не могло прорваться сквозь шум крови в ушах. Он сделал несколько шагов вперед и поклонился в пояс перед королем-гончаром, а затем – перед его невесткой.

Королева была недовольна. Ее Величество восседала в мягком кресле у окна, словно на троне, и во всей ее позе сквозила неприязнь к явившемуся так не вовремя гостю. Она ничуть не изменилась с последнего раза, когда Тео ее видел, только вот на лице сейчас отсутствовали участие и покаяние, а губы не роняли одно за другим слова сожаления. Королева была одета скромно, но простому льняному платью с узкими рукавами не удалось скрыть ее истиной личности – Тео узнал бы мать убийцы, будь она облачена даже в драный мешок из-под картофеля. Никакими вуалями или шляпами невозможно было укрыть это буйство в глазах супруги правителя, и сейчас она обратила свой взгляд на него, вынуждая мага покорно опустить голову.

– Я не закончила, – предупредила мать Орлов свекра, но король-гончар перебил ее, ласково обращаясь к ученику:

– Прости невежливость моей невестки, Тео. – Август бросил беспокойный взгляд на открытую дверь в мастерскую, и дальнейшие его слова прозвучали с долей осторожности:

– Подожди пока с… – он запнулся, – моей ученицей в мастерской. Мы начнем занятие немного позже.

Тео и не думал ослушаться короля, но остановился, едва сделав шаг по направлению к мастерской. У двери в комнату лицом к лицу перед ним замерла Лиана, и Тео разглядел ее впервые так, как должен был увидеть еще в день знакомства.

– Больше никаких уроков, я забираю ее в столицу! – потребовала королева, но Тео не слышал ее. Он скользнул взглядом по темным косам девушки, и губы его сжались; заметил на ее дорожном плаще птицу, вышитую серебром, и челюсти свело до хруста.

«Тео», – прочитал он по губам принцессы, но не слышал своего имени; сделал шаг назад, затем еще один, и вновь попал в поле зрения королевы. Его присутствие вывело супругу монарха из себя: она молча кивнула охраннику в дверях, и тот схватил водного мага за локоть, утягивая к двери.

– Оставь его! – Первые слова, которые прорвались сквозь оглушающий звон в ушах Тео. Они были сказаны недвусмысленно и с такой силой… Когда Лиана так научилась?

«Нет, всегда умела. И не Лиана. Айя».

– Айя, – подтвердила королева догадку Тео, и он закрыл глаза, чувствуя, как наливается тяжестью тело, – бросается на защиту мальчишки, и это не Джонас.

Королева поднялась, и водный маг, пряча глаза, опустил голову ниже. Ее платье прошелестело совсем рядом – пальцы Ее Величества приподняли подбородок молодого человека вверх, вынудив его встретиться с ней взглядом.

– Имя? – почти ласково спросила она, и водный маг, подавив желание выцарапать свое имя на ее белой коже, послушно ответил:

– Тео Долор.

Королева отдернула от него свои руки, как ошпаренная. Айя, воспользовавшись моментом, встала перед своим спасителем, заслоняя его от матери. Совсем как он тогда, у семинарии, с той лишь разницей, что сейчас Тео сам столкнул бы ее в реку.