Эпоха великих открытий. До середины XVI века

Потери составили 83 человека и 45 лошадей, и испанцы впали в уныние: золота и серебра они не нашли и находились в окружении враждебных племён; многие поэтому хотели вернуться на Кубу. Но Сото, дав своим солдатам почти месячный отдых, двинулся дальше на запад. В декабре он взял приступом индейское селение. Жители его ушли, и Сото разместил своих солдат на зимовку в покинутых домах. Около двух месяцев всё было спокойно, и испанцам удалось отдохнуть. Дисциплина в отряде упала, охрану перестали выставлять. Индейцы, видимо хорошо осведомлённые, воспользовались этим. В начале марта 1541 г. они ночью ворвались в посёлок и подожгли соломенные крыши домов, где спали испанцы. В ночном бою было убито 40 солдат, погибло почти всё стадо свиней и потеряно 50 лошадей, из них часть сгорела. Испанцы перешли в соседнее селение, но и здесь их беспрерывно беспокоили индейцы.

В конце марта Сото начал дальнейшее продвижение, отражая частые нападения индейцев. Вероятно, он шёл наугад через местность «со множеством водоёмов и густыми лесами», поворачивая то к северу, то к югу, а в общем придерживаясь западного направления. Его отряд проник в долину Теннесси («река, равная по величине Гвадалквивиру у Севильи»), а в мае 1541 г. у 35° с. ш., близ нынешнего города Мемфиса, испанцы достигли широкой и глубокой реки с извилистым течением и мутными водами. Масса вырванных с корнем деревьев плыла по течению – это был великий поток Миссисипи, Река Святого Духа, как её назвали предшественники Сото. До неё дошла едва половина солдат. Почти месяц они потратили на строительство четырёх барж, на которых переправились на правый берег. Разбив их в щепки, чтобы не достались индейцам, испанцы двинулись на запад через земли, прорезанные многочисленными ручьями, речками, реками (в том числе Уайт-Ривер), их старицами и поросшие густыми зарослями тростника.

Недели через две они достигли значительной реки (Арканзас), оттуда началась «славная страна», много выше, суше и ровнее, чем окрестности Миссисипи. Как теперь ясно, Сото первым пересёк Центральные равнины на протяжении почти 900 км и положил начало открытию плато Озарк. Во время отдыха он выслал на север на поиски золотых и серебряных рудников небольшую партию. Разведчики вернулись с сообщением об огромных стадах бизонов, пасущихся в прериях. Третью зимовку отряд провёл на Арканзасе, близ устья Канейдиан-Ривер (у 35°30′ с. ш. и 95° з. д.), а ранней весной спустился к устью реки, проследив 700 км её течения, и двинулся на юг по правому берегу Миссисипи. Однако довольно быстро выяснилось, что испанцы выбрали наиболее трудный путь «из-за огромных болот… непроходимых тростниковых зарослей и густых кустарников», а также многочисленных стариц. Почему Сото всё же придерживался долины могучего потока? Зная, очевидно, где находится и куда течёт Миссисипи, он, ещё не повстречавшись с ней, отправил своего офицера на Кубу с приказом встретить отряд через полгода в устье реки.

С огромными трудностями 21 мая 1542 г. испанцы добрались к устью Ред-Ривер, большого (2050 км) нижнего притока Миссисипи, выявив более 600 км течения; там больной малярией Сото умер. Капитана хоронили ночью, чтобы весть о его смерти не распространилась среди индейцев. Гроб его был затоплен в одном из рукавов Миссисипи. В начале июня 1542 г. наполовину сократившийся отряд под начальством офицера Луиса Москосо двинулся дальше на запад с уклоном к северу. Совершая большие дневные переходы, испанцы пересекли почти безлюдные степи, переправились через Ред-Ривер, открыли несколько небольших рек бассейна Мексиканского залива, в том числе Сабин, Тринити и их многочисленные притоки. В «страшный зной», пробираясь сквозь заросли кустарников и густые леса, Москосо прошёл около 700 км и достиг среднего течения Бразос [182] (у 98° з. д.). Он таким образом вступил в степные просторы южной части Великих равнин и, следовательно, продолжил, не зная, конечно, об этом, открытие Кавеса де Ваки.

Участник похода Родриго Ранхель, секретарь Сото, вёл дневник. Из его записок становится ясно, что тот понимал значение собственных открытий и намеревался колонизовать «страну Флориду», т. е. южную часть Центральных и Великих равнин. Для освоения этой гигантской территории он предполагал пригласить своих спутников, а также людей из Мексики, Кубы и из других регионов Нового Света.

Вожделенных драгоценных металлов и мифических городов здесь Москосо не обнаружил; припасы подходили к концу, и до предела измотанные солдаты повернули на восток. Продукты приходилось добывать в кровавых боях с индейцами. Много испанцев было убито, умерло от ран или от истощения. Они не могли найти подходящего места для зимовки и неоднократно переходили с места на место. Их обувь износилась, одежда изорвалась. Босые, закутанные в звериные шкуры, испанцы с величайшими усилиями добрели в конце декабря до устья Арканзаса. Они обосновались во взятом приступом индейском селении, окружённом глубоким рвом. Во время четвёртой зимовки умерло ещё несколько человек; остальные кое-как дотянули до весны.