Эрдейский поход

Да… На ошибки своим ученикам Сторожный воевода указывал всегда. Даже когда те после жестоких тренировочных боёв скрипели зубами от боли, обмотанные с ног до головы целебными припарками дядьки Михея.

— Не выжидай, пока ворог истомится, Всеволод. Старайся одолевать в самом начале боя. Супостат, против которого тебе рано или поздно предстоит биться, выносливее человека. Его не вымотаешь. Скорее уж — он тебя. Время всегда будет на его стороне. Если ты не победишь его сразу — сам падёшь побеждённым после.

— Но как обучиться бою, если валить супротивника сразу, не дав ему поднять меча, — рискнул вставить слово Всеволод. Разрешено ведь…

— Одних повалишь — других против тебя выставлю, — сурово ответил старец. — Людей в дружине хватает. Ради чего здесь, думаешь, столько народу собрано?

— Так это… — Всеволод даже растерялся от такого вопроса. — Порубежье ж хранить…

— Ну да, для этого тоже. А ещё чтобы лучших из лучших обучать. Таких как ты, дурень. Одни калечатся, чтобы другие воинское искусство через пот и кровь постигали. Через свою и через чужую кровь. Чтобы, когда придёт срок, эти другие стоили сотен тех, одних.

Всеволод сглотнул, кивнул. Одни калечатся, значит, чтоб другие постигали? Понято. Принято… Слова нежданные, новые, важные, и не всуе сказаны. Обдумать и взвесить подобает такие слова. Но это позже…

— Второе, — продолжал Олекса. — Опять уповаешь на дуб за спиной.

— Как же не уповать-то воевода, — Всеволод вновь осмелился молвить в своё оправдание. — Если четверо сразу…

— И что с того, что четверо? — свёл брови старец. — Оборотень-волкодлак будет метаться вокруг и нападать на тебя с восьми сторон. Упыри — те и вовсе в кольцо зажмут и полезут отовсюду сплошной толпой. Помни, чему я учил: каждый отбитый здесь, на тренировке, меч — это срубленная рука тёмной твари в настоящем бою. Но у нечисти — две руки и они к тебе сразу обе потянутся. А у упырей, к примеру, лапа вдвое-втрое против человеческой вытягивается. И на каждой цапалке — пяток когтей, что твой засапожник. И помимо рук ещё пасть, клыков полная, имеется. Посему не мечи отбивать старайся — не руки рубить, а то, из чего они растут. Голова и тулово — вот твоя главная цель. А чтоб достать до них, не у дуба стоять-выжидать нужно, а самому нападать. И пошустрее.

«Да уж куда шустрее!», — подумал Всеволод, вспоминая свои стремительные движения и не поспевающих за ними медлительных противников. Однако в этот раз он решил промолчать. Со стороны ж, наверное, виднее. Тем более старцу-воеводе.

А Олекса продолжал:

— Волкодлаки и упыри — это ещё цветочки. Так, разминка перед главным боем. А вот коли против тебя сам Чёрный Князь выйдет, тогда тебе вовсе тяжко придётся. Он один четырёх-пяти добрых бойцов в сече стоит. Таких как вот ты сейчас. А то и полдюжину собой заменит. А то и десяток целый. Оттого тебе два меча сразу в руки дадены, Всеволод. Вертись, двигайся. Помни — не всегда и не везде будет опора и защита для спины. А ну как в чистом поле с самым лютым ворогом сойдёшься? Да один на один? А ну как при Чёрном Князе ещё и кровопийцы его будут, а тебе некому окажется тыл прикрыть? И дубок, к которому ты всё спиной липнешь, здесь останется. Привык ты к нему дюже, Всеволод. А как оттеснили тебя от дерева — так и пропал.

Олекса качнул пальцем перед его лицом:

— Крутился бы ты пошибче, махал бы клинками ловчее — глядишь и не получил бы по хребтине.

Всеволод кивнул ещё раз. Вообще-то, всё правильно говорит старец.

— И мечи держи покрепче. Устал, на ногах не стоишь, двигаться не можешь — встань на колено. Не зазорно то, коли для победы потребно. Сядь. Ляг, в конце-концов, но меча выпускать не смей. И не позволяй выбить. Ты — обоерукий и в том твоё главное преимущество. Помни: два клинка завсегда лучше, чем один. Так же как один лучше, чем ничего. Без мечей в схватке с нечистью — верная смерть, и никакая броня тебя от неё не спасёт.

Снова — молчаливый кивок. Согласный кивок.

— И самое главное, Всеволод. — Олекса смотрел на него в упор. — Не давай ни единой возможности до себя дотянуться. Тебя нынче один раз с ног сшибли. А бейся ты с тёмными тварями — трижды уже лежал бы неживым.

Всеволод удивлённо поднял глаза.

— Трижды?

— А ты думал! У тварей тёмного обиталища когти цепкие, крепкие. Если уж цапнут — пиши пропало. Сегодня тебя чуть задели по наплечной пластине. Нечисть выдрала бы наплечник вместе с плечом. Дотянулись до руки. Тёмные твари и руку бы оторвали, и бочину под ней пропороли бы. Ну, а этот удар по спине… Выковырнули бы тебе позвоночник с мясом. А Чёрный Князь — и вовсе тебя бы того… напополам. Сделали бы он из тебя, Всеволод, двух Всеволодов. Как пить дать, сделал бы!

Да, умеет воевода Олекса убеждать, ох, умеет.

— Ну, а теперь, пожалуй, начнём…

Старец-воевода качнул в воздухе тупым учебным мечом, приноравливаясь, к оружию. Всё, время разговоров вышло.

— То, что было прежде — было забавой, — тихо и твёрдо промолвил Олекса. — Теперь будет бой. Надень шлем, Всеволод, и приготовься. И постарайся в этот раз не оплошать. Иначе… Худо будет иначе.