Эсфирь, а по-персидски - 'звезда'

Несмотря на то, что должность царского слуги и стражника считалась почетной и оплачивалась чистым серебром, даже самые проверенные мужи, выходцы из хороших семей, не всегда справлялись со своей службой. И вовсе не потому, что не могли подолгу стоять в тяжелом облачении с оружием в руках на солнцепеке или вовремя грозно преградить кому следует дорогу вовсе нет! Постепенно выснилось, что большинство стражников имеют общую слабину на деньги и подарки, и позволяют с легкостью подкупать себя на разные непотребные дела. Каркас хорошо знал, что, тайком договорившись между собой, люди из дворцовой стражи, разрешали за золото заходить в сад всяким заезжим проходимцам и вблизи рассматривать царский дом, и никакими наказаниями не возможно было их отучить от столь легкого способа обогащения. А ведь как раз из таких обожателей денег и заморских подарков как раз и выходили потом заговорщики и пособники мятежников против трона!

Даже самый незначительный дворцовый заговор мог стоить головы начальнику охраны, и Каркасу поневоле приходилось быть осторожным и при подоборе людей доверять собственному чутью. Потому на Каркаса и произвел теперь такое впечатление резкий, непримиримый жест, с которым Мардохей отказался взять у старика деньги, притом заработанные, можно сказать, своим горбом.

Каркас ещё раз внимательно, опытным взглядом оглядел стоящего перед ним молодого человека. Придраться было решительно не к чему - высокий рост, широкие плечи, загорелое спокойное лицо, на котором сейчас не прочитывалось ни излишней дерзости, ни рабского испуга.

- Как твое имя? - спросил Каркас грозно.

- Мардохей, - ответил статный молодой человек, и в том, как он назвал себя, тоже почувствовалось сдержанное достоинство.

Судя по имени и лицу, он был вавилонянин, и это Караску тоже понравилось. Персидского полководца Мардония родители тоже когда-то назвали похожим именем, в честь главного вавилонского бога Мардука, и это принесло ему великую славу и удачу во многих сражениях.

- Твои родители родом из Вавилона? - поинтересовался Каркас.

- Да, - ответил Мардохей с удивлением. - Дед мой жил в Вавилоне, а потом переехал с сыновьями в Сузы.

Каркас кивнул головой и приказал отрывисто:

- Приходи завтра в полдень к главным воротам. Я беру тебя на службу во дворец.

И отряд двинулся дальше. Мардохей не успел вымолвить ни слова, лишь понял, что судьба его отныне решена и работе в отцовской лавке пришел конец.

Старик снова что-то начал говорить - теперь уже что-то угодливое, хватая его за руки, но Мардохей его больше не слушал...

Поступить на службу при царском дворце было такой великой честью, о которой Мардохей даже никогда и не мечтал. А для иудея это был и вовсе невозможным, немыслимым делом. Но ведь Мардохей не обманул начальника стражи, когда сказал, что его предки жили в Вавилоне. Мардохей напрямую бы сказал и о том, что он - из иудеев, если бы его кто-нибудь об этом спросил.

"Значит, так нужно, чтобы я попал на службу во дворец, - подумал Мардохей, спеша со своей необычайной новостью к отцу. - Ведь если бы мне пришлось бы сказать, что я - из иудеев, меня ни за что не взяли бы на службу. Значит, так нужно, и так и будет..."

Он заранее знал, что Иаир хоть и будет ворчать, но обрадуется в душе такому повороту событий. В лавке хорошо справлялся с делами его старший сын, но зато Мардохей на дворцовой службе сможет без излишего труда нажить достаток, который в старости станет его защитой.

Совсем недавно Иаир с нескрываемым удовольствием подробно описывал за вечерней трапезой на редкость точные весы, на которых во дворце для всех служителей отмерялось серебро из царской казны.

Приблизительно догадывался Мардохей и что скажет жена его, Мара.

"Делай, как тебе лучше, - робко улыбнется Мара. - А я буду делать, что ты скажешь, лишь бы тебе и нашим детям было лучше. Наверное, тебе будет к лицу шапка стражника с острым наконечником, ведь тебе тоже дадут такую шапку, Мардохей?"

Но отец Мардохея, старости лет сделавшийся ещё более речистым, не ограничился столь коротким напутственным словом.