Эсфирь, а по-персидски - 'звезда'

Вступив на престол в возрасте двадцати восьми лет, Дарий вынужден был на долгое время забыть о новых завоеваниях, и заняться усмирением мятежей и волнений внутри своего царства. Сразу же попыталась отойти Вавилония, где объявил себя царем некий Нидинту-Бел, назвавший себя Навуходоносором Третьим - но Дарий выступил в Вавилон, быстро расправился с восставшими и казнил царя-самозванца.

Затем попытались отделиться Маргиана, Парфия, сакские племена и Египет - и везде Дарию приходилось действовать без жалости, сильной рукой.

Даже в Персии вдруг объявился какой-то человек, назвавший себя сыном Кира, Бардией, и сумевший, прикрываясь ложным именем, объединить вокруг себя немало сторонников, в том числе из персидской и мидийской знати. Но Дарий победил этого лже-Бардию и посадил на кол, как пугало, а его приспешников без всякой жалости казнил.

Почти в это же время в Мидии появился загадочный человек по имени Фравартиш, повсюду разославший сообщения, что именно он, а вовсе не Дарий, происходит из древнейшего рода основателя Мидийской державы Киаксара, и потому по закону, якобы, он имеет гораздо больше прав на перстол. Но вскоре и Фравартиш был пойман и предан мучительной смерти.

В свое время и Ксерксу пришлось потратить немало сил на борьбу с мятежниками, и уж он тем более ни с кем не церемонился.

Едва до Египта дошло известие о смерти Дария и воцарении Ксеркса, как его законного сына и наследника, на берегах Нила сразу же поднялось восстание, которое удалось подавить лишь с особой жестокостью. Под конец Ксеркс даже приказал своим воинам разграбить имущество египетских храмов, чтобы жрецы не смогли призывать на помощь мятежникам своих богов. Неоднократно пытался отпасть Вавилон, но после того, как Ксеркс приказал разрушить городские стены и другие укрепления, которые делали город неприступной крепостью, и до основания снес дома главных подстрекателей из вавилонской знати, там сразу же стало спокойнее.

И, конечно же, греки, всегда эти греки...

"А ведь Аман правильно говорит, - решил Артаксеркс, который только что в общих чертах сообщил своему везирю известие о Мегабизе. - И впрямь, прошли времена, когда цари непременно должны были мчаться на врагов во главе своего войска. По-настоящему сильный правитель - тот, кто спокойно сидит во дворце на мягких подушках, пирует, рассылает своим подданым указы и удерживать их в руках при помощи золота и подарков. Аман прав: нужно просто не жалеть золота, много золота для подкупа своих сатрапов и иноземных царей, которое само сможет всех перессорить между собой, и тогда я смогу играть с ними, как кот с мышами, и потом разом всех пожрать..."

Если не считать случайного упоминания о подушках, такой совет везиря показался сейчас Артаксерксу на редкость простым и разумным. Так и есть, Мегабиза нужно было просто хорошенько подкупить, чтобы он выступил против греков, и таким же образом задобрить кое-кого из островитян, чтобы они не так старались. Пришло время действовать не силой, а умом...

Артаксеркс вспомнил предание о смерти полководца Мардония, который в детстве был для него кумиром и чуть ли не божеством. Рассказывали, что накануне своей последней битвы при Платеях в Беотии, Мардоний созвал военный совет, на котором знатный перс по имени Артобаз предожил не давать пока сражения, а вернуться в Фивы, где было достаточно продовольствия для огромного персидского войска и корма для лошадей. Артобаз уговаривал постараться подкупить и поссорить между собой наиболее влиятельных афинян, и только после этого ввязываться в драку.

"Когда в ход идут деньги, на время можно сложить в ножны свои мечи, сказал на совете Артобаз. - Золото умеет не хуже сокрушать врагов, чем самая боевая конница".

Но Мардоний отверг совет Артобаза, назначилв выступление на следующее утро. В этом бою персы потерпели поражение, и Мардоний тоже погиб вместе со всеми своими телохранителями, после чего греки привязали его тело к хвосту лошади и долго над ним измывались, пока кто-то из афинян не сжалился над трупом, и, выкрав его, предал земле. Сын Мардония потом сумел разыскать того сердобольного грека, и даже наградил его подарками, но какой в этом прок? Если бы Мардоний послушался совета Артобаза, то теперь не лежал бы в земле - его явно погубили излишняя прямота и упрямство.

- Ха-ха-ха, никогда я прежде не знал о стране, где люди поклоняются только птицам и навозным жукам! - рассмеялся Аман, осушая очередную чашу вина. - Я слышал, что эти египтяне даже солнце, великое светило, которое мы почитаем за бога, считают шариком, который катает по небу навозный жук скарабей, и эта вонючка стала для них божеством. Никогда в жизни, повелитель, я так не смеялся, когда услышал такое от верных людей!

Аман забыл, что уже не первый раз пересказывал царю эту шутку, но и Артаксеркс, погруженный в задумчивость, даже не вспомнил, что уже когда-то прежде слышал её.

- Непостижимо, - сказал коротко царь. - Нам никогда не понять их.