Еще один шанс

На автомате я сделала реверанс и удостоилась теплого приветствия регента. А затем мы с Адрианом просто стояли у подножия трона и ждали, когда соберутся все гости.

К счастью, ожидание не затянулось.

Мои размышления о том, как будет проходить церемония, прервал Его величество Торнтон, вдруг поднявшийся с трона. В огромном зале мгновенно установилась звенящая тишина. Даже как-то неуютно — такая толпа и ни единого звука, хотя вот только зал гудел от множества голосов.

— Мои подданные. Спешу сообщить вам радостную весть, — обратился к гостям регент. — Мой младший сын наконец-то выбрал себе достойную спутницу жизни. Я официально объявляю о помолвке принца Адриана и магоспожи Клариссы Аберэ.

Да уж, достойная спутница. Так-то Рисса — преступница, отвергнутая высшим светом за злоупотребление своими возможностями. Вот только кому теперь есть до этого дела, если ее приветили в королевской семье?

Слова Торнтона встретили бурными овациями. Я стояла лицом к толпе и беспечно улыбалась, изображая радость. А сама вспоминала злой взгляд Тима и ощущала стыд за то, что участвую в этом фарсе.

Вот уж не думала, что мои эмоции на помолвке будут такими.

А когда овации стихли, Адриан развернул меня к себе и поцеловал.

Это был наш первый поцелуй, и он полностью оправдал мои ожидания насчет умения Адриана целоваться. Только почему-то вместо того, чтобы насладиться моментом, я думала о том, каким невесомым был поцелуй Тима там, под завалами школы.

Да что со мной не так?

Этот мальчишка мне никто, я просто плачу ему деньги за то, чтобы он тренировал меня. Нет моей вины в том, что произошло между ним и Риссой, так почему я никак не могу отпустить эту ситуацию? Почему вспоминаю его, вместо того, чтобы наслаждаться происходящим?

Потому что меня назвали достойной, нагло солгав всем этим людям.

Нет, я не считала себя недостойной, напротив. Но принц не только не собирался жениться на мне, в глазах света он выбрал самую неподходящую партию — и это делало слова правителя ложью.

И совершенно обесценивало все, что пережил Тим по ее вине. Увы, я не могла это не понимать, что и отравляло мне радость момента.

Однако моя определенная отстраненность не была замечена принцем. После поцелуя он выглядел довольным, как объевшийся сливок кот.

Впрочем, мне тоже не на что жаловаться. Поцелуй мне понравился, что уж говорить, даже несмотря на посторонние мысли.

А затем вся эта толпа двинулась к нам, чтобы поздравить с помолвкой. Не сразу все, конечно, очередность соблюдалась, но от этого не легче. Я всех этих людей знать не знала, и выслушивать чужие неискренние однотипные поздравления было утомительно. Кое-кто казался смутно знакомым — видимо, папенька знакомил на новогоднем балу. Но ни одно из тех знакомств я запомнить не удосужилась, а потому сейчас даже не пыталась вспомнить их имена. И продолжала улыбаться, благодаря за поздравления, терпеливо ожидая, когда же это закончится.

А затем мы с Адрианом открыли бал, и во время танца принц с удивлением признал, что мой навык танцевать значительно улучшился.

— Я все еще предпочитаю импровизацию, но и бальным танцам уделяю внимание, — улыбнулась я его удивлению.

— Ты прекрасно держалась, Кларисса. Я рад, что не ошибся в тебе.

— Мне не понравилось, — честно признала я.

Адриан только рассмеялся:

— Церемонии — часть жизни королевской семьи. К этому надо просто привыкнуть.

А можно не надо? Я так-то не собираюсь становиться частью королевской семьи. Или все пополам — обязанности мне, а привилегии — нет?

— Надеюсь, мне все же не придется участвовать в церемониях слишком часто, — мило улыбнулась я.

Да, вот такое двуличие. Нет, я могу быть честной, но в этом зале нет никого, перед кем бы стоило это делать. Даже Адриана я для этого знаю недостаточно хорошо.

Так что демонстрировать недовольство лучше повременить, пока не станет понятно, насколько он готов мне это прощать.

— Первое время придется потерпеть, — мягко напомнил Адриан.

— Да, я знаю, — я вздохнула. — Это для моего же блага.

— Умница.

Прозвучало довольно снисходительно, но я решила не обращать на это внимания. Все же в его глазах я — юная неопытная девушка, чьи взрослые суждения скорее умиляют, чем вызывают уважение. С самого начала знала, что с моей кукольной внешностью будут проблемы.

На этот раз Адриан оставался рядом весь праздник. Имел право, раз уж я его невеста. И это здорово помогало сохранить нервы, потому что от всех любопытных взглядов я могла спрятаться за него. А беспокоить принца пустячными вопросами, почему он выбрал именно меня, никто так и не решился.

А в этом что-то есть. Такое приятное чувство защищенности, когда знаешь, что никто не осмелится сплетничать о тебе в открытую.

Пожалуй, начинаю понимать высший свет с его желанием сохранить репутацию любой ценой.

И все же не передать моего облегчения, когда Адриан объявил, что наконец-то можно уйти с праздника, не нарушая приличий.

Время было уже далеко за полночь, я устала, а утром уже требовалось быть в школе. И перед поездкой в школу еще надо бы переодеться, не в бальном же платье туда ехать.