«Эскадрон смерти» из космоса. Звездные каратели

Когда же Ставро потребовал (и без проблем получил) полную загрузку своего нового шаттла боеприпасами и топливом, он понял, что играется второй вариант. И по этому варианту исполнителям не жить. Так что предоставленные клиентами бомбы он принял с благодарностью и даже пообещал вывезти их со складов сам, лишь для того, чтобы тут же сменять их с доплатой через знакомого агента Братства на точно такие же, но однозначно чистые. Без вложенных неприятных сюрпризов. Запуганная театральным въездом тягачей команда шаттла с энтузиазмом приняла брошенное исподволь предложение не пускать на всем протяжении полета на судно посторонних. Вдруг те возьмут да и окажутся курящими. Итог — теперь, скорее всего, судно все же не рванет в удобный для нанимателей момент. Когда угрозы изнутри минимизированы, можно сосредотачиваться на угрозах внешних. Вероятнее всего, на «фокусах» с разведывательной информацией. Что ж, противников будет больше, только и всего. Никто из его опытных ребят все равно не собирается бросаться на супостата с молодецким уханьем. Кроме того, Ставро заранее забил часть грузового трюма бронепластинами для текущего ремонта (что может оказаться не лишним). Что же до боезапаса к пусковым, то если уж совсем приспичит, они разграбят арсеналы шаттла. Надо только уточнить, полны ли у них кассеты. Или наоборот — доложат туда ракет из своих запасов, все может случиться. Но если они выживут и уйдут целыми, провал субконтрактеров на их репутации не скажется. А вовсе даже и наоборот.

Пространство Конфедерации Независимых Миров. Где-то в звездной системе на расстоянии прыжка от планеты Кама V. 3015 год

Капитан джампера «Пепеладз» Елена Мазур была зла. Хотя нет, это еще слабо сказано. Она находилась в яростном бешенстве. С самого начала, как она влезла в это дело, ей все не нравилось. Но влезть пришлось, ситуация складывалась безвыходная — полетел центральный навигационный процессор, а стоимость его замены превышала все финансовые возможности компании «Мазур и партнеры», владеющей единственным прыжковым кораблем. Елена, так же как и все члены экипажа, являлась совладельцем корабля и уроженкой одного из миров Окраины — Малой Заимки. Фактически джампер был единственной связью и надеждой планеты, не позволявшей свалиться в варварство одному из осколков некогда великого народа, сохранившего веру и традиции предков.

Ситуация имела всего два выхода. Или идти в кабалу к одной из крупных транспортных компаний, или принять вчерашнее предложение, поступившее от весьма скользкого типа: совершить прыжок с шаттлами наемников к одной из периферийных планет, потом забрать их обратно. Пришлось соглашаться со вторым.

Так как «Пепеладз» был редким двухпрыжковым кораблем, капитан Мазур выжала из заключаемого контракта все, что могла, в том числе и предполетный ремонт. Видно, очень важна была эта операция для нанимателя. Худшим было то, что наемники «Эскадрона смерти» оказались беспринципными подонками, готовыми на все за плату. Особенно Елену достал их командир, чернявый коротышка Карлос, считающий себя великим мачо и потому уверенный, что все женщины должны отдаваться ему «с разбегу», заранее повизгивая от предвкушения.

В итоге Елена, после того как познакомила свою коленку с достоинством Карлоса, а потом с помощью пистолета объяснила, кто он такой и где выход из экипажного сектора, ворвалась в рубку управления и отдала команду на немедленный прыжок. В ответ на возражение навигатора, что процессор не до конца откалиброван, капитан сначала прошлась «большим загибом» по нему, потом по его матушке, матушке Карлоса и предкам и родственникам всех, кто подвернулся под руку. Разгневанному капитану никто не посмел перечить. Навигатор подал команду на отсчет времени до прыжка.

Солнечная система. Планета Земля. СССР. 1977 год

Система раннего предупреждения о ракетном нападении. Звучит красиво, загадочно, можно сказать, даже заманчиво. Сложнейшие задачи, множество технических проблем, требующих решения. Изящного решения. Годы работы, ночи без сна, нервотрепка авралов, горечь неудачных испытаний и итог — технологический шедевр двадцатого века, гордость разработчиков и производственников.

Увы, но старшему офицеру дежурной смены Михаилу Алехину эта красота уже изрядно приелась. Система слишком сложна, чтобы ей управляли люди, а потому все до предела автоматизировано. Причем настолько, что человек здесь — формальность, и не более. Причем довольно скучная формальность. Сидеть и наблюдать, наблюдать и сидеть — на фига, скажите? Система сама выдаст сигнал оператору, если что-то случится. Но что может случиться? Американцы не самоубийцы, первыми не начнут, это не шестидесятые. Да и СССР тоже жить хочет, а потому оба противника, нацелив друг на друга ракеты, переглядываются через океан. И сидят они так уже третий десяток лет. Тоже, на фига, скажите?