«Эскадрон смерти» из космоса. Звездные каратели

Выплаченный аванс казался более чем щедрым, даже по сравнению с возможной итоговой суммой вознаграждения. Но, как говорится, размер — не главное. И ерунда то, что оплата производилась чеками Ордена Хранителей — самой устойчивой валютой во всей Сфере Цивилизации и большей части Окраины. Суммы чеков как раз хватило в обрез, только-только на оплату самого необходимого — жалованье за полгода, топливо для шаттлов, боеприпасы, ГСМ и техобслуживание роботов, на аренду прыжкового корабля и еще немного на текущие расходы. Гораздо важнее, что заказчик предоставил некоторое количество запчастей для роботов. Новеньких, хорошего качества (и без маркировки, что любопытно). А сейчас, при усиливающейся деградации технологий и падении качества производства, они представляли собой ценность большую, нежели деньги. Некоторые детали достать практически невозможно — все они шли в разнообразные армии. Теперь же «Эскадрон смерти» смог бы отремонтировать практически все свои машины, как в последний раз — лет пять тому назад, когда они смогли ограбить армейский склад на одной из планет Конфедерации Независимых Миров. Разумеется, контракт был заключен. И именно тогда интуиция Вэнса дернулась в первый раз. Где-то был подвох.

На месяц база превратилась в разворошенный муравейник. Техники носились, как наскипидаренные, по ангарам, периодически споря и ругаясь с пилотами и друг с другом, договариваясь об очередности поставки роботов на специализированные стенды. Пилоты не вылезали из машин, прогоняя множество тестов. В ангарах не выветривались запахи смазки, охладителя и краски. По ушам бил треск сварки, гул подъемников, скрежет мостовых кранов и вой электрокаров. Земля сотрясалась от тяжелой поступи роботов, переходящих из ангаров в ремонтный бокс и обратно. Все боевые машины перекрашивались, на них наносилась новая эмблема — черный паук в желтом круге. Благодаря слаженной работе и общим усилиям к установленному сроку все было готово.

Карлос тем временем нашел и зафрахтовал джампер. Причем не какой-нибудь, а класса «Странник»! Непонятно, как это ему удалось. Таких кораблей остались считаные единицы на всю Сферу, но факт есть факт. Теперь в его распоряжении, пусть и временно, оказался великолепный корабль, детище уникальных технологий расцвета Земного Союза, способный делать два прыжка подряд. Впрочем, странная сговорчивость капитана и команды скоро получила объяснение. Оказалось, им срочно потребовались деньги. Торг не оказался долгим, ибо договаривающиеся стороны охотно шли на уступки исходя из своих интересов. И еще. В свое время именно с Камы V стартовали силы одного из герцогств Конфедерации Независимых Миров для атаки на родную планету команды корабля. Причем подобный сценарий разыгрывался герцогской династией несколько раз, начиная еще с Первой Межзвездной Войны. Хотя прошло уже много лет со времени последней высадки на Малую Заимку оккупационного корпуса, память о ней буквально намертво въелась в поверхность планеты. Некоторые следы тех боев хорошо заметны до сих пор.

После окончания ремонта и профилактики Карлос снова собрал совет и выдал идею. На вооружении «Эскадрона смерти» состояли три шаттла (два «Единства» и один «Ягуар»), два атмосферно-космических истребителя, но в состав группы наемников не входило ни одного пехотного подразделения. «Странник» же мог нести шесть шаттлов. Поэтому Карлос предложил заключить договоры с командами наемников, имеющими свои шаттлы и истребители. Таким образом, количество целей, попадающих под одновременный удар, могло увеличиться вдвое, что вело к несомненному росту итоговой платы за рейд, даже если принимать во внимание расчеты по дополнительным субконтрактам.

Свободных денег оставалось в обрез, поэтому пришлось экономить во всем. В итоге пришлось нанимать тех, кто был согласен на минимальную ставку, — одиночек с Окраины, зеленых новичков, отряды с сомнительной репутацией, неудачников, остатки разбитых подразделений. Все они были рады хоть каким-то деньгам, поэтому найм удалось провести быстро. Правда, состав этого дополнительного отряда оказался сильно разношерстым. Туда попала и откровенная рухлядь, которой самое место на свалке, и одиночные машины высокого качества. Одна команда из пары «Баллист» запомнилась особо. По крайней мере, один из роботов БЫЛ когда-то «Баллистой», а сейчас носил гордое имя «Росомаха».

Честно говоря, когда Вэнс увидел ЭТО, у него чуть не отвисла челюсть. Нет, конечно, за время своего активного «общения» с роботами ему доводилось видывать всяческих уродцев. В основном — плоды непреднамеренного «творчества» техников, вынужденных частенько заменять поврежденные элементы брони или вышедшее из строя оружие не тем, чем надо, а тем, чем придется. А «богатый выбор» доступных запчастей у техников-ремонтников слишком часто заставлял их проявлять в этом плане очень нездоровую фантазию. Но даже на фоне таких «нестандартов» вид стоящей перед Стиллманом машины вгонял в оторопь!