«Эскадрон смерти» из космоса. Звездные каратели

— В Академии есть традиция: не сдавшие экзамен спарывают с формы нашивки, бросают их в урну у входа в экзаменационный зал и в таком виде идут домой. От Академии до города полкилометра.

Быть курсантом Академии почетно, вылететь — позорно. Желающие позлорадствовать всегда находятся. Личные вещи перед экзаменом собираются в сумку. Вещи провалившихся доставляют домой, сдавшие сразу переезжают в другое крыло — продолжать учебу. Или уходят в планетарную оборону.

— Продолжают учебу?

— Да, у Беловодья есть отряд, действующий в Сфере Цивилизации под видом наемников.

— Подробней об отряде.

— Больше ничего не знаю, даже названия.

— Это как?

— Секретность. Дома это просто Отряд. Всем и так ясно, какой отряд.

— Продолжайте.

— После экзамена я не стал спарывать нашивки, прошел в свою комнату, распаковал вещи, переоделся, бросил там форму и собрался идти домой. На выходе из казармы меня попытался остановить патруль, состоящий из дежурного офицера и двух курсантов.

Они хотели заставить меня соблюдать традиции Академии. Я отказался. Меня пытались заставить силой. Пришлось применить парализатор. Офицера я вырубил, курсантов — избил. Немножко перестарался, оба загремели в больницу, и надолго.

Дед помог выбраться с планеты и отдал мне бабушкиного робота. Не надо смеяться! Не в первый раз же рассказываю! Впрочем, по ее завещанию, робот и так принадлежал мне. На попутном джампере добрался до Мира Наемников, где и заключил первый контракт как свободный боец.

— Вы учились на пилота робота?

— Нет, я должен был стать инженером по обслуживанию и ремонту шаттлов. Но я перевелся на пилотский факультет, отучившись четыре года на инженера.

— То есть вы разбираетесь в шаттлах? А «Бастион» вы знаете?

— Да, и очень хорошо. Я по этому типу курсовую писал.

— Хорошо. К вам будет просьба. В нашем распоряжении оказался один из них. Вы не могли бы осмотреть этот челнок и дать заключение о возможности ввода его в строй?

— Хорошо, сделаю. Все равно ведь не отстанете…

— …Он практически не поврежден. Отсутствует кое-какое вооружение, и все.

Проблема в компьютере. В результате попадания ракеты он вышел из строя и восстановлению не подлежит. Остальное требует лишь мелкого ремонта. Замените компьютер, и шаттл готов к эксплуатации. Эта машинка малочувствительна к жестким посадкам. Она вообще должна была садиться на поле боя и поддерживать огнем высадку или эвакуацию роботов и бронетехники. Ее единственное слабое место — это электроника. Вам просто повезло.

Солнечная система. Планета Земля. СССР. Где-то под Москвой. 29 января 1978 года. 15 часов 40 минут

Хрясь! Тяжелый самодельный дротик с хрустом входит в самодельную же мишень, висящую на двери. Хрясь! Еще один. Новый замах.

Неожиданно дверь открывается, разумеется — без стука. На пороге стоит Серега Савенков, легко перехватывающий брошенный недрогнувшей рукой друга дротик.

— Семь: пять, кажется, и не в твою пользу, — настроение у него явно лучше некуда. — Стареешь?

— Нет, просто даю тебе фору. — Сашка подбрасывает на руке последний «снаряд».

— Заходи, нечего в дверях стоять.

Сергей прошел внутрь, захлопнув за собой дверь, в которую тут же влетела очередная заточенная железяка. Судя по количеству дырок, Сашка довольно давно так развлекался.

— Какие новости? — поинтересовался Савенков, плюхнувшись на заправленную кровать.

— Ну-у-у, следствие по нашему делу закончено…

— Что не может не радовать. — И еще один дротик вошел в дверное полотно по самое оперение.

— Успокойся. Нам предложили на выбор два варианта…

— Ага, расстрелять или повесить. — С юмором у Смоллетта дело всегда обстояло туго — как со своим, так и с пониманием чужого.

— Я же сказал — успокойся! — От холода в голосе Сергея, кажется, замерзает сам воздух.

— Ладно, извини. — Алекс говорит нормальным голосом, без ерничанья. — Просто твои предки мне чуть мозги не сломали со своими «беседами».

— Ага, было бы что ломать. В общем, два варианта: либо…

— Либо у нас новый наниматель, либо мы можем катиться на Луну. Или на этот… как там называется покрытый льдом материк? Второй вариант меня не устраивает, сразу предупреждаю.

— Хм, почти угадал. Только не наниматель. Нам предлагают поступить на службу в Советскую Армию в качестве водителей боевых шагающих машин.

— Не суть. — Александер в задумчивости откидывается на подушку. — Вариант и правда единственный возможный, вот только есть одна проблема…

— Какая? — Спокойно говорит Сергей. Слишком спокойно. Значит, уже понял.

— «Честь наемника». Понимаю, звучит примерно так же, как «жареный лед», но тем не менее. И двое расстрелянных в спину сослуживцев не вписываются в это понятие никак. А теперь вопрос: зачем Советам могут понадобиться роботы с пилотами?

— В качестве шагающей лаборатории, к примеру. Или для рейда обратно, с целью добычи технологий…