«Если», 1999 № 10

— Я была королевой, чародей! Злой королевой. — Помолчав, страж ностальгически прохрипел: — О, какой я была злой! Настолько, что даже злые феи мне завидовали. Вот они-то мне эту подлянку и устроили.

— Проклятие? — деловито уточнил Триставер.

— Проклятие, — вздохнула бывшая королева. — Лично составленное старшей феей и ее советницами. Это совместное проклятие фей, и никакая человеческая магия не в силах его отменить.

Триставер поднес к глазам свой медальон и осмотрел стража через Апертуру Истинного Облика. Он увидел женщину. Магия проклятия не позволяла разглядеть детали ее одежды и внешности, но перед ним была явная и несомненная женщина.

Сердце мага радостно затрепетало. Пусть он не в силах отменить проклятие, но ведь он может дать совет, проконсультировать и оказать помощь. Можно поторговаться.

— Но ведь проклятие наверняка можно снять. Даже самые жестокие из злых фей не способны наложить проклятие, не предусматривающее некое условие.

— О, такое условие есть, — с горечью поведала бывшая королева.

— Если прекрасный принц безнадежно в меня влюбится, причем в моем нынешнем обличье, то проклятие немедленно спадет.

Триставер задумчиво пригладил бороду. Уверенности в успехе у него заметно поубавилось.

— Вряд ли на подобное можно надеяться, не так ли? — уныло спросило чудище.

— А симпатичный граф подойдет? Или привлекательный крестьянин?

— Даже уродливый серф — уже недостижимая мечта. Взгляни на меня, маг. Я была бы рада благосклонному взгляду даже другого существа вроде меня. Впрочем, это отнюдь не означает, что мне этого хочется. — Собеседники задумчиво помолчали, потом существо сказало: — Нет, я надолго останусь такой, какая есть. И если честно, мне это не очень-то и мешает.

— Но ведь будучи королевой…

— Да я же была злой королевой. А феи составили заклинание таким образом, что если я вновь стану королевой, то уже не буду злой. А быть доброй мне не очень-то хочется.

— Значит, ты превратишься в милую, нежную, добрую и любящую королеву?

— Да. К тому же красавицу.

Триставер вновь увидел надежду на спасение.

— В таком случае, я найду тебе прекрасного принца! Поверь, я найду десятки таких принцев! Ты даже сможешь выбирать.

— Ничего не выйдет. Они обязаны полюбить меня такой, какая я есть.

— Предоставь это мне. Страж, все твои тревоги позади!

— Гм… даже не знаю. Прекрасные принцы бывают такими занудами… Кстати, и ума у них тоже маловато. Приходят сюда и приходят, а я их съедаю.

— Но подумай о другом: тебе уже не придется жить э этой мрачной роще. У тебя будет много слуг. И прекрасный дворец, — с отчаянием добавил Триставер.

— А я тут уже привыкла. Может, для тебя это и мрачная роща, но мне она стала домом. А слуг у меня столько, сколько требуется. Где они, кстати?

Триставер понял, что пора менять тактику. Если увещевания не срабатывают, то, возможно, подействуют угрозы.

— Они не придут, — зловеще сообщил маг. — Двоих мы убили, а третий наверняка сбежал. Я даю тебе шанс. Я человек добрый. Отпусти нас, и я обещаю, что через две недели вернусь с принцем настолько прекрасным…

Страж вскочил и яростно замахал щупальцами, смахнув при этом труп висельника с ближайшей ветви. На Триставера посыпался дождь костей и звеньев ржавой кольчуги.

— Мои слуги убиты? Тогда вы умрете немедленно!

— Минуточку…

— Ты просишь минуту? Я дам вам минуту — не более. Минуту, чтобы выбрать, кого из вас я съем первым. Иди! Побудь со своими спутниками в последний раз! — взревело существо.

Триставер поехал к Беррендаль и Каими, отчаянно отыскивая выход из положения. А выход должен быть! И вообще, он чародей, а чародеи не погибают в щупальцах тварей. Чародеев не пожирают всякие там чудовища. Как раз наоборот — это чародеи одолевают чудовищ…

В качестве последнего отчаянного средства можно прибегнуть к трансформации. Триставер мог превратиться в ястреба и улететь со скоростью выпущенной стрелы. Правда, он плохо владел мастерством посадки, но сейчас это его заботило меньше всего. Пара синяков и ссадин — пустяковая цена за избавление. Но сможет ли он спастись? Щупальца у чудовища потрясающе проворны и вполне могут схватить его прямо в воздухе. Да и как он может бросить Беррендаль и Каими? Ведь он здесь, чтобы охранять их, а магу-защитнику не подобает оставлять клиентов в беде. Никакой уважающий себя чародей так не поступит.

Но волшебник он весьма посредственный, и сейчас это выяснилось с болезненной очевидностью. Приветствие Беррендаль отнюдь не добавило Триставеру уверенности.

— Прекрасная работа, чародей! Ты разгневал чудовище! — фыркнула дева.

— А я-то думала, вы хотите узнать его слабые места, — презрительно добавила Каими.

— Их у него нет. Но я узнал, что это злая королева, превращенная в чудовище проклятием фей.

— Так сними проклятие!

— Люди не могут снять проклятие фей.

— Тогда уничтожь чудовище магией!

— Оно неуязвимо.

— Ладно, тогда сделай что-нибудь другое, — предложила Беррендаль. Не дождавшись от Триставера ответа, она взглянула на него с подозрением и спросила: — Ты же волшебник, верно? Ты владеешь магией?

— Разумеется, владею, — оскорбился чародей.

— Что-то незаметно.