«Если», 1999 № 10

К тому времени Беррендаль и Каими уже сидели в седлах, и Беррендаль выставила копье, готовая отразить любую атаку. С поразительной быстротой существо выбросило щупальце, выхватило из руки Беррендаль копье и переломило его, как сухую тростинку, после чего страж рощи издал поразительный звук — некую смесь визга, вопля и отрыжки.

— У этой отвратительной гадины еще хватает наглости потешаться над нами? — разгневанно спросила воительница.

— Понятия не имею. Не исключено, что она спрашивает, нравится ли нам погода, — ответил Триставер. — Давайте-ка лучше трогаться в путь. Только спокойно, без паники.

Не проделали они и десятка шагов, как страж с невероятной скоростью промчался сквозь рощу и преградил им путь.

— Может, я и отвратительная гадина, зато быстрая и ловкая. Вам не сбежать, — прошипел страж.

Триставер подъехал к Беррендаль и тихо сказал:

— У вас остался меч. Прикончите тварь.

Девушка взялась за рукоятку меча, но не выхватила его и не бросилась отважно вперед. Вместо этого она после задумчивой паузы предложила:

— В излишнем насилии нет нужды. Напусти на нее чары.

— Я говорю не об излишнем насилии, а о героическом деянии! Подумайте, какую историю вы сможете поведать братьям в замке своего отца!

— Я уже совершила героическое деяние. Сорвала плод с дерева в Роще Отчаяния.

— Да вы этих плодов целый мешок набрали! Почти одну падалицу! Разве может такой пустяк сравниться с победой над чудовищем? — в отчаянии выкрикнул Триставер.

— Для меня сойдет и это.

Долгую секунду они пронзали друг друга взглядами, потом одновременно повернулись к Каими. Девушка решительно покачала головой:

— Ну нет. Такая работа не для меня. Я всего лишь оруженосец.

— А ты считай, что это вызов на поединок, — подбодрила ее Беррендаль.

— Я считаю это самоубийством, — спокойно возразила Каими.

Некоторое время троица молчала, неприязненно поглядывая друг на друга, пока Беррендаль не заявила:

— Ситуация требует магии. Ни один воин не в силах одолеть это существо. Настал ваш час, мастер Триставер. Момент, ради которого вы поехали с нами. Так покажите же, на что вы способны! — воскликнула Каими.

— Хорошо, хорошо. Я с ней поговорю.

— Да не болтать с ней надо, а прикончить! — фыркнула Беррендаль.

Маскируя страх высокомерием, Триставер повернулся к воительнице и сказал:

— Как вы уже отмечали, миледи, в излишнем насилии нет нужды. Я попробую узнать, в чем слабость этого существа.

Сделав для успокоения глубокий вдох, он поехал вперед, понимая, что должен решить ситуацию неким отважным, ярким и хитроумным магическим ходом. К сожалению, он и понятия не имел, каким этот ход окажется.

* * *

Страж сидел — или стоял, или присел, или отдыхал, или лежал, в зависимости от того, на какую из его конечностей падал взгляд, — поджидая его. Он не сдвинулся с места и больше не говорил с того момента, когда преградил им путь. Триставер надеялся, что существо каким-то образом успело таинственно умереть. Но ошибся.

— Ага… ты пришел умолять о пощаде, цепляясь за свою жалкую жизнь, — произнесло чудище хриплым, шипящим и откровенно презрительным голосом.

— Да, если это поможет, — охотно признался Триставер.

— Сейчас вам уже ничто не поможет. Даже магия, если ты подумываешь напустить на меня чары. Я неуязвимо.

— Похоже, дело скверное.

— Совершенно безнадежное, — удовлетворенно сообщил страж.

— А нельзя ли спросить, каковы твои планы?

— Ничего особенного. Я вас съем. Некоторых избранных пленников я съедаю.

— Понятно. Ты нас съешь, — кивнул Триставер, отчаянно стараясь сохранить внешнее спокойствие. — И когда состоится обед?

— Как только придут мои слуги. Кстати, вы не видели по дороге трех великанов?

— Нет, — с чистой совестью ответил Триставер, который видел только двух.

— Ничего, скоро они явятся. Они всегда готовят мне обед. Сперва Кривая Рожа — он из них самый уродливый — работает дубиной, пока еда не становится нежной и мягкой. Потом Неряха — он самый высокий — рубит ее на кусочки нужной величины, а Тихоня — он самый медлительный — ее готовит и подает. — Нетерпеливо притоптывая тремя ногами сразу и сплетая пару щупалец, страж добавил: — Кстати, они могли бы и поторопиться.

Триставер решил, что блеснул лучик надежды. Когда двух великанов убили, третий мог с испугу убежать. В этом случае обед не будет должным образом приготовлен, и трое пленников могут остаться в живых. Но с другой стороны, если Тихоня объявится и расскажет, что случилось с его братьями, страж может страшно разозлиться. «Да, не очень-то яркий лучик надежды», — нехотя признал Триставер и решил, что самой мудрой тактикой станет продолжение разговора — глядишь, зверюга ненароком и проболтается о чем-нибудь важном, что может дать им преимущество.

— Наверное, в ваших краях трудно найти хороших слуг, — сочувственно заметил он.

— Почти невозможно. — Существо издало звук, который словно ураган просвистел сквозь густой лес. Триставер пришел к выводу, что это был вздох. — Ах, чародей, какие у меня когда-то были слуги! Сотни слуг. А может, и тысячи. Никогда не удосуживалась их пересчитать.

— Наверное, ты была важной персоной?