«Если», 1999 № 10

Но прежде необходимо провести кое-какую работу.

Почувствовав, как решетка неприятно холодит спину, белый дракон вернулся на кровать, вытянулся на ней во весь рост и, задумчиво глядя в потолок, спросил на драконьем языке:

— Эй, Страйк!

— Ну чего тебе?

Прежде чем ответить, Страйк немного помедлил, да и голос его звучал не слишком охотно. Однако он все же ответил, и это означало, что можно начинать обработку.

— Стало быть, недотепы, притворяющиеся твоими товарищами, все-таки своего достигли? А?

— Что ты имеешь в виду?

— Подумай сам… Неужели не понимаешь?

— Нет.

— Тебя переведут в другое стойло. Более тесное и наверняка менее удобное. А они останутся в общем зале. Разве это справедливо?

— Смотрители действуют от имени Ангро-майнью. А он мой хозяин. Подчиняться любым пожеланиям хозяина — благо и обязанность.

Белый дракон вздохнул. Вот так всегда.

Кто внушил этим идиотам, что они обязаны кому-то подчиняться? Нет, не так… Совершенно понятно, кто внушил им подобные мысли. Непонятно, почему существа, называющие себя драконами, приняли чужие правила игры. Как могли забыть основной закон, гласивший, что дракон и свобода — вещи абсолютно неразделимые? Неужели ни в одном из них не осталось даже капли достоинства? Свободолюбия? Своенравия?

Впрочем… Белый дракон усмехнулся.

Вот сейчас и надлежит это проверить. У него в распоряжении по крайней мере полчаса. Наверняка этого времени хватит для небольшого эксперимента.

— Послушай, Страйк, — вкрадчиво сказал белый дракон. — А ты никогда не мечтал немного полетать? Не по желанию хозяина, а по своей воле. Подняться в воздух и полететь прочь. Как можно дальше. Куда угодно…

7.

Влип.

Крысиный король мог бы поклясться, что эта надпись выведена у него на лбу крупными буквами. И для этого ему вовсе не обязательно смотреть в зеркало. Он просто знал.

— Вообще-то с незнакомыми я на улице не разговариваю, — сообщил он.

В ответ послышался негромкий смех.

— Даже с дамами?

— С дамами особенно, — обречено сказал крысиный король. — Я не так давно женился.

— Но я же не собираюсь тебя соблазнять.

— Почем мне знать?

Крысиный король наконец-то набрался храбрости и, осторожно повернув голову, посмотрел на свою собеседницу.

Девица. Причем довольно симпатичная.

Крысиный король попытался прикинуть, кем она может быть на самом деле. Русалкой? Но дождь идет всего сутки, да и воды на улицах не так много, чтобы успели завестись русалки. Кто же она? Дева воды? Похоже на то.

Он мало знал об элементалях, но подозревал, что нарвался на самый худший вид неприятностей.

— А если у меня есть к тебе важное предложение?

— Какое именно?

— Оно касается твоей драгоценной жизни. Ты ведь хочешь сохранить ее, не так ли?

— Еще бы, — сказал крысиный король. — Вот только в вопросе сохранения собственной жизни я привык целиком полагаться на себя и более ни на кого.

Раздался тихий и серебристый, словно составленный из звона дождевых капель, смех.

— И как же ты тогда оказался в подобном неприятном положении?

— В каком таком положении? — с подозрением спросил крысиный король.

— В угрожающем. Твоей жизни, естественно.

И вдруг маленькая рука отпустила его загривок.

Крысиный король воспринял это как неожиданно появившуюся возможность пуститься наутек. В чем в чем, а уж в искусстве уносить ноги он считал себя непревзойденным мастером.

Как бы не так!

Крысиный король рванулся в сторону, но вместо того, чтобы мгновенно оказаться в нескольких шагах от незнакомки, а потом задать стрекача, рухнул как подкошенный и больно треснулся о мокрую мостовую.

Это его совершенно обескуражило.

— Ну вот, я же говорила, — хихикнула дева воды.

Лежа на боку, крысиный король приподнял голову и внимательно посмотрел на свои лапы.

Ничего особенного с ними не случилось. Лапы как лапы. Откуда же у него возникло ощущение, что в тот момент, когда он надумал удрать, они словно бы приклеились к мостовой?

— Ладно, нечего валяться. Вставай.

Крысиный король послушно встал и спросил:

— Как ты это сделала?

— Да очень просто. Посмотри вниз.

Он посмотрел.

В то же мгновение вода в неглубокой луже, где стоял крысиный король, вспенилась и превратилась в нечто похожее на клейстер. Это вещество плотно обхватило его лапы, сковало их, словно кандалами.

— А хочешь, еще поиграем? — спросила девица.

Из лужи мгновенно взметнулось толстое, покрытое слизью щупальце, ловко обхватило шею крысиного короля и сдавило ее.

— Отпусти, — прохрипел крысиный король.

— Надоело? Так быстро?

Щупальце нехотя исчезло. Лужа вновь заполнилась обычной водой.

Предводитель крыс с подозрением посмотрел себе под ноги и, наклонившись, осторожно понюхал лужу.

Вода как вода…

— Что тебе от меня надо? — спросил он.

— Содействия, конечно.

Крысиный король хмыкнул.

— И отказаться я, конечно, не имею права?

— Видишь ли, в этом случае я могу огорчиться. А надо сказать, я совсем не для того потратила столько воды, чтобы еще лить слезы.