«Если», 1999 № 10

Оказавшись на необходимом расстоянии, он завис в воздухе и приготовился кинуть в Страйка заклинание обездвиживания. И как раз в этот момент, ни раньше ни позже, неподалеку возник претендент.

Здоровенный детина в просторных шароварах и в короткой курточке, распахнутой на волосатой груди. Лицо у претендента было узкое, злобное. Неряшливые, редкие бачки топорщились в стороны. Узрев Ангро-майнью, он гаркнул:

— Смерть тирану!

А, проклятие!

Великий маг тотчас забыл о Страйке и белом драконе. Сейчас самое главное — отразить нападение.

— Умри же! — с пафосом крикнул претендент, швыряя в Ангро-майнью огненный шар размером с голову теленка.

Ну, на такие случаи у владельца двадцати пяти миров имелось в запасе немало заклинаний. В тот момент, когда шар почти достиг Ангро-майнью, маг применил одно из них.

В результате огненный шар совершил резкий разворот и, разбухая, приобретая ослепительно желтый цвет, понесся обратно к претенденту.

Оказалось, претендент не был таким уж неумехой. Он даже успел применить защитное заклинание, нейтрализовавшее большую часть заключенной в шаре энергии. Благодаря этому «визитер» остался жив. Правда, одежда его и волосы понесли существенный урон.

Ангро-майнью взмахнул рукой — и в претендента ударила черная молния, на мгновение превратившая день в негатив фотографии.

Сопляк. Уф…

Великий маг вытер со лба пот и неторопливо двинулся к тому месту, где только что стоял претендент. Сделав пару десятков шагов, он осторожно разворошил носком сапога кучку еще дымящегося пепла.

Нет, каких либо магических амулетов у этого неудачника не было. А жаль. Иногда у претендентов попадаются прелюбопытные вещицы. Как правило, обращаться с ними они не умеют, однако таскают с собой.

Ангро-майныо посмотрел в сторону драконника.

Страйк заканчивал пробежку по песку. Вот он взмахнул крыльями и взвился в воздух. Сидевший на его шее старик повернул голову и прокричал какое-то оскорбление. Слов маг не разобрал, однако, судя по возбужденному виду беглеца, этого и не требовалось. Вряд ли, находясь в таком состоянии, белый дракон мог придумать нечто новенькое, до сих пор никем не слыханное.

В любом случае беглецы находились слишком далеко. Ангро-майнью прикинул, что если применит заклинание обездвиживания, то ни к чему хорошему это не приведет. Страйк камнем рухнет на землю. При этом он наверняка повредит себе крыло. А уж белый дракон обязательно сломает несколько ребер, а то и свернет шею.

Нет, тут надо придумать что-то другое.

Рано или поздно парочка беглецов должна опуститься на землю, поскольку Страйк не может день за днем махать крыльями. Вот тут-то они и попадутся. Необходимо оказаться в нужный момент в том месте, где они сядут. Сделать это совсем нетрудно. Достаточно применить относительно несложное заклинание слежения и вовремя извлечь из сокровищницы один из транспортных амулетов.

Ангро-майнью еще раз посмотрел на улетавшего прочь Страйка. Сидевший на шее любимца мага белый дракон сейчас наверняка счастлив.

Ну что ж, его блаженство продлится недолго.

Ангро-майнью поднялся в воздух и медленно полетел к своему дворцу.

10.

— Ну ладно, а если охранники спросят, зачем у меня на шее какой-то странный обруч?

— Почему странный? Натуральный золотой цвет. У тебя на шее самый обыкновенный золотой обруч. Знак твоей власти.

— Но раньше у меня его не было!

— А сейчас есть. И вообще, разве у вас не принято, отправляясь во дворец правителя миров, всячески себя украшать?

— Никогда этого не делал.

— А вот сейчас надумал.

Крысиный король вздохнул. Эх, не будь магического поля, окружавшего дворец Ангро-майнью, он мог бы просто отдать транспортный амулет деве воды. А уж та с его помощью проникла бы хоть прямиком в кабинет великого мага. Вот только Ангро-майнью подобный вариант предусмотрел. И, стало быть, теперь крысиному королю придется протащить во дворец эту девицу.

— Кстати, забыла предупредить, — промолвила дева воды. — Если ты рискнешь меня выдать, я успею задушить тебя.

Крысиный король поправил висевший на шее транспортный амулет и постарался принять невозмутимый вид.

Может быть, охранявшие дворец дэвы все-таки обратят внимание на этот проклятый обруч? Вдруг они что-то заподозрят? Вот только чем это закончится? Скорее всего, для начала один из них саданет его по голове громадной шипастой дубинкой. И лишь потом о случившемся сообщат великому магу.

Стоит ли свобода хорошего удара здоровенной, да к тому же шипастой дубинкой по голове? Вот в чем вопрос?

— Не тяни время, — скомандовала дева воды. — Шевелись. И без фокусов!

Какие тут фокусы, если твою шею в любой момент может стиснуть гаррота?

Крысиный король выбрался из оврага, в который минут десять назад перенесся с помощью транспортного амулета. Скоро он уже двигался к дворцу Ангро-майнью по дороге, вымощенной багряными, практически вечными створками раковины-незабывайки. По сторонам дороги ровными рядами стояли высокие деревья с прямыми, гладкими стволами и пышными кронами, усеянными сапфировыми цветами.