«Если», 1999 № 10

Дорога свернула раз, другой и наконец вывела его к дворцу. Перед самым входом стояли два дэва-стражника. Вооружены они были внушительными дубинами.

— Теперь все зависит от тебя, — сказала дева воды. — Не подкачай. Сделаешь глупость — удавлю.

Крысиный король мрачно кивнул.

Все, как положено. И даже напутственное ободряющее слово.

— Ага, крысиный король, — прорычал один из дэвов. — С какой целью прибыл во дворец?

— Необходимо кое-что сообщить великому магу, — отрапортовал крысиный король.

— Что именно?

Крысиный король хотел было объяснить стражнику, о чем можно спрашивать посетителей дворца и о чем нельзя, но почувствовал, как охватывавшее его шею кольцо слегка сжалось, и передумал.

— Важно и конфиденциально, — смиренно произнес он.

— Назначено?

— Нет.

— В таком случае…

В безоблачном синем небе на мгновение возникла черная ветвистая трещина. Громыхнуло.

Крысиному королю понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, что это такое.

— Претенденты, — подтвердил его догадку дэв, стоявший справа от входа.

— Они самые, — согласился стоявший слева. — И Ангро-майнью задал им перца.

— Так могу я пройти во дворец или нет? — поинтересовался крысиный король.

Дэвы решили — видимо, для разнообразия — слегка поразмыслить. Судя по тому, как длительно протекал этот процесс, подобными упражнениями они изнуряли себя нечасто.

Крысиный король терпеливо ждал.

Наконец стражник, стоявший слева от входа, спросил:

— Вон та штучка, висящая у тебя на шее, случайно не транспортный амулет?

— Он самый. Подарен лично Ангро-майнью.

Дэвы переглянулись.

— Понятно. В таком случае — проходи.

Дверь дворца распахнулась. За ней была широкая мраморная лестница. Крысиный король резво засеменил по ней наверх.

— Браво! — похвалила дева воды. — Ну вот, полдела сделано. Теперь доставь меня к какому-нибудь фонтану и можешь уносить ноги.

Поднимаясь по лестнице, крысиный король еще раз попытался оценить положение, в котором оказался.

Нет, убегать не имеет никакого смысла. Если Ангро-майнью пожелает его найти, то непременно отыщет. Великий маг посчитает бегство крысиного короля признанием вины, и вот тогда…

Крысиный король поежился. Нет, убегать не стоит. Надо попытаться предупредить великого мага. Однако существовала некоторая вероятность, что дева воды победит. Не посчитает ли она его попытку предупредить Ангро-майнью предательством?

А почему, собственно? Никаких обещаний он ей не давал. А значит, может действовать как угодно.

Лестница кончилась. Крысиный король распахнул очередную дверь и вступил в большой зал. Тотчас к нему подскочил подхалим и поинтересовался:

— Вам назначена аудиенция?

— Нет, — надменно бросил крысиный король, уверенно направляясь в глубь зала.

Он не раз был во дворце Ангро-майнью и неплохо в нем ориентировался. Кроме того, наличие сопровождающего его в данный момент совершенно не устраивало.

— Но если повелитель вас не ждет… Я сильно сомневаюсь…

— А ты не сомневайся, — посоветовал крысиный король. — Избежишь больших неприятностей.

Чего-чего, а уж обращаться с придворными он умел.

— Но вас следует проводить.

— Не нужно, — сказал крысиный король. — Я знаю, как попасть к Ангро-майнью.

— И все-таки…

— Не стоит, — крысиный король бросил на подхалима взгляд, исполненный с трудом сдерживаемой ярости.

Это подействовало.

Пробормотав несколько извинений, подхалим поспешил прочь. И за то время, пока гость, осторожно ступая по ослепительно натертому паркету, пересекал зал, более ни один из придворных не пожелал служить ему провожатым.

— Фонтан, — напомнила дева воды.

— Да-да, — пробормотал крысиный король.

Он и в самом деле знал, где находится то, чего она так жаждала. И даже не фонтан, а целый бассейн. Расположен он был как раз на полдороге к кабинету Ангро-майнью. Для того, чтобы добраться туда, предводителю крыс пришлось миновать еще три зала.

Бассейн был столь огромен, что в центре его нашлось место для островка, где росло несколько кокосовых пальм.

— Ну как, подходит? — спросил крысиный король, остановившись на краю бассейна.

— Вполне! — промолвила дева воды. — А теперь уноси ноги. Сейчас начнется!

Она соскользнула с шеи своего «коня» и метнулась к бассейну.

— Эй, что тут происходит?

Обернувшись, предводитель крыс увидел дэва в золоченых латах, вооруженного двуручным мечом.

— Нападение! — закричал крысиный король. — Нападение на дворец!

После этого он со всех ног помчался к кабинету Ангро-майнью.

11.

Она опять оказалась дома, как это бывало уже бесчисленное количество раз. Причем этот новый дом. конечно же, опять был другим, отличался от предыдущего.

В лучшую или в худшую сторону?

Она не знала. И не смогла бы, наверное, определить. Да и имело ли это хоть какое-то значение? Любой ее дом, каким бы он ни был, пусть даже самым грязным, затхлым или наполненным мусором, являлся в первую очередь ее домом и лишь потом чем-то другим.

Дом.

Она стала его частью, познала его вкус и запах, растворилась в нем и одновременно растворила его в себе. Для этого не потребовалось много времени. Может быть, секунда, не больше.