«Если», 2007 № 01

— Ну что, роланд, готов думать всерьез? Слушай внимательно. В схватке главное — не опередить противника, куда важнее — перехитрить его. Корабли одного типа. Значит, все решат пилоты. Так?

— Ну, верно…

— Ты, например, очень хорош в маневрировании, в уклонениях.

— Это потому что я…

— Старших не перебивают. А в прямой атаке ты послабее. Ничего стыдного: ты же не прошел курс охотника. Классическая схема боя: ведущие дерутся, прикрывающие мешают ведущим противника выполнять задуманные маневры. Мы с тобой изберем другую тактику. Первую атаку предпримем против прикрывающего, у нас намного больше шансов выбить его из игры и потом уже разделаться с ведущим. Но им понадобится немного времени, чтобы разгадать наш замысел. Так вот, чтобы помешать им разобраться в нашей схеме, мы и применим хитрость. Перед стартом поменяемся кораблями. Ты пойдешь на «клюве». А я на «когте» стану играть прикрывающего.

— Я на «клюве»? Отпад!

— Не отвлекайся. И ты с самого начала затеваешь игру с ведущим. Тебе надо будет лишь дразнить его и постоянно уклоняться от его оружия. Этим ты не дашь ему прийти на помощь его роланду. Тот, в свою очередь, не особо встревожится, видя, что его собирается атаковать всего лишь прикрывающий, то есть боец, равный ему. Но на самом деле атаковать-то буду я! Только он поймет это слишком поздно. Уяснил?

— Вин, это будет просто здорово!

— Вот именно. Один против двоих он продержится недолго. А после этого мы сможем спокойно выполнить и вторую задачу.

— Какую, Вин?

«А вот этого знать ему совершенно не надо. Того, что мы просто вышвырнем тот корабль неизвестно куда, ко всем чертям. Снова начнет жалеть Река…»

— Какую? Вынудить корабль противника к сдаче. Ну, тут командовать будем не мы с тобой. Наша игра будет сыграна. Все понял?

— Конечно, Вин. Веселая будет игрушка, а? Потом, когда они сдадутся, соберемся все вместе и посмеемся от души, верно?

— Посмеемся, непременно.

39.

Все происходило именно так, как и предполагалось заранее в штабах враждебных сил. Именно так — просто потому, что никак иначе и произойти не могло. Соперники заранее приняли необходимые меры. Объем пристранства, окружавшего каждый из кораблей, был определенным образом деформирован. Продольная ось его, совпадающая с такой же осью корабля, удлинилась, поперечная — диаметр сечения — заметно уменьшилась. И на самом острие новой фигуры и «Покоряющий», и «Неодолимый» расположили свои звенья Вольных охотников.

«Неодолимый» должен был, выходя из туннеля, совершить поворот, чтобы оказаться на той же линии, по которой двигался сейчас мадигский «Покоряющий». И, следовательно, на какие-то секунды становился почти беззащитной целью для противника. Не для его мощного оружия, конечно: применение такового исключалось. Видимо, единственным средством являлся таран — именно такой, какой был применен некогда капитаном Стизлом. Удар не корпусом в корпус, разумеется, но своим защитным пристранством в такую же защиту противника. Ударить, пробить, чтобы оба пристранства слились воедино — и тогда уже, действуя в пристранстве, малыми средствами вывести из строя систему СП-антенн противника и тем самым уничтожить его, не применяя высоких энергий.

Сейчас создалось самое выгодное положение для такого удара. Оказавшись наконец в узле, «Неодолимый» невольно подставил противнику свой борт, где напряженность энергетического защитного поля была почти вдвое меньше, чем в передней, заостренной части соответствующего поля «Покоряющего», в которой уже находилось звено Вольной охоты. Терять такой миг было невозможно. Следовало бить, не рассуждая.

Командующий Маро так и поступил. Прозвучала команда, скорость «Покоряющего» скачком выросла от среднего хода до полного и самого полного, с форсажем двигателей. Так что корабль уподобился стреле, направленной прямо в «десятку» мишени.

Замысел был ясен: корабль пробьет слабую часть защитного поля противника своей самой сильной частью, острием. Находящиеся в этом острие «клюв» и «коготь» окажутся почти рядом с бортом атакуемого корабля, внутри возникшего единого пристранства, в то время как звено «Неодолимого», тоже располагающееся в острие, от вторгшейся силы будет отделено куда большим расстоянием. Значит, охотники Мадига смогут беспрепятственно приблизиться к незащищенным СП-антеннам противника и…

И на поле боя останется только один корабль. Победитель.

40.

— Рек, — прошептала Нарин, — мне страшно…

— Не бойся… — ответил он пересохшими вдруг губами. — Эта твоя штука вроде бы работает. Так что мы…

Остальные слова застряли где-то в горле. Потому что и машина, которой он управлял, и «коготь», что вела Нарин — все их малые кораблики внезапно, без участия пилотов, получили сильнейшее, почти предельное ускорение. В первое мгновение показалось, что противник уже нанес таранный удар. Но предположение оказалось неверным.