«Если», 2007 № 01

Мы не оговорились, сказав об огневом бое. Потому что если большие корабли, вооруженные мощнейшими средствами уничтожения, здесь были вынуждены не применять его, то на сравнительно слабое оружие ближнего боя, каким оснащались «клювы» и «когти» этот запрет не распространялся. Уровень энергии, высвобождаемой их радионами, микродеструкторами и магниканами, был на порядки меньше того, какого достигли бы орудия высокого класса, стоявшие на атак-транспортах. Поэтому изолирующее, теперь объединившееся, поле кораблей спокойно выдерживало то незначительное повышение энергетики пристранства, что возникало при ведении огня малыми кораблями.

— …Ах ты, сын вонючки! — выругался Рек. — Ну ладно, и я сейчас тебя удивлю! — И пальцы его затанцевали на пульте.

Предпринятый Реком маневр был, пожалуй, еще дальше от стандарта, чем уклонение противника. Он вовсе не стал тормозить — напротив, еще ускорился и одновременно вошел в «обратную радугу». Так делать не полагалось, потому что перегрузки при этом возникали не просто опасные, но роковые для пилота. Во всяком случае, о таком исходе предупреждала военно-космическая медицина. Однако Рек, надо полагать, решил рискнуть.

— Шеф, в глазах не двоится? — в голосе Нарин слышалась ирония, женщина и не скрывала ее. — Удивляюсь.

— Это хорошо, — Рек не замедлил с ответом. — Значит, он удивится еще сильнее.

Продолжая движение по немыслимо крутой траектории, теперь уже машина Река заходила в хвост мадигскому «клюву». И сказанное Реком «еще сильнее» имело под собой основание: противником на поиски приемлемого контрманевра было потрачено не менее двух секунд. За такое промедление наказывают.

Однако снова последовала неудача: мадигский пилот опять уклонился очень умело — таким маневром, каким Вин уже воспользовался во время их демонстрационного поединка на Редане. Да, маневр был тот самый.

А вот исполнение — другое. Не та манера. Иной почерк. Не хуже, но — другой.

— Это не Вин, — хмуро проговорил Рек. — Так делает только…

Но не закончил, перебила Нарин:

— Меня атакуют. «Коготь». С двух часов, с румба…

— Вижу. Ты бросаешь меня. Разворачиваешься. И — в лоб его, в лоб!

— Думаешь, он…

— Проверим. Не отворачивать! Испытай его на сжатие! Ох, лихо идет. Знаешь, чудится мне, что…

И снова не договорил: мадигский «коготь», совершенно обнаглевший, в последний миг изменил курс…

— Вот скотина!

…И стало ясно, что закончится его новая траектория в ту секунду и в той точке, в которой окажется уже завершающий свой маневр «клюв» Леганы. Корабль Река Телана. Маневрировать на такой скорости «клюв» не мог, а замедлиться сейчас означало — не выполнив задуманного, оказаться между двух огней.

42.

— Командующий, разрешите доложить…

Экибал Тустас неохотно оторвался от экрана.

— Какого черта они там возятся! Сущий кордебалет — вместо того, чтобы сразу долбануть… Ну, что там у тебя?

— Я разбирал частную корреспонденцию, задержанную по вашему приказанию до выхода в Нормаль…

— Вот и доложишь потом — в Нормали. Нашел время!

— Однако содержание одного сообщения таково, что…

— Короче!

— Вот текст.

Командующий взял листок с расшифровкой. Глянул одним глазом. Скользнул по диагонали. Теперь уже двумя глазами. Еще раз — внимательно.

— Прикрывающий — баба? Бред какой-то. А?

— Я тоже так подумал. И даже опросил нескольких. Понимаете — никаких доказательств нет.

— Ладно, проверим… когда вернутся. Если.

— Командующий, прошу извинения: вы не все прочитали, я думаю. Там, на обороте…

Он проглядел текст на обороте и выговорил только:

— Та-а-ак…

— Разрешите дополнить — я проверил: на нее… или него, все равно, в базе данных файла на это лицо не имеется.

Тустас поджал губы и молчал не менее полуминуты.

— Весело выглядим, а? — сказал он затем. — Зачисляем к себе солдата, которого нам не продавали. Мало того, признаем его привилегированное положение: как же, прикрывающий Вольного охотника! И этого мало, высылаем его на решающую схватку с теми, кто его — или ее, вернее всего — нам и запузырил. Даем им, кроме штатных кораблей, еще и ракапс — я так и не понял, чего ради. Чтобы остаться совсем без малого флота? И после этого прикажешь ждать, что мы этот бой выиграем? Откуда, ты говоришь, поступило сообщение?

— По местной связи еще до старта. С борта «Покоряющего».

— Ясно. Значит, перед нами просто ломают комедию. Стыд! Ну, пусть только вернется на борт…

— Думаю, командующий, они не вернутся. Вам не кажется — это их кружение все больше отклоняется в нашу сторону? Боюсь, вот-вот все четыре корабля накинутся на нас.

— Ты прав. Командира БЧ «Огонь». Мигом!

— Командующий, командир БЧ по вашему приказанию…

— Слушай сюда! Уничтожить все малые корабли в пространстве. Любым возможным способом. Что можешь предложить?

— Подрывников-пустолазов. В автономных скафандрах. С парящими минами. «Клювы» и «когти» не выдерживают и малого заряда: борта тоненькие.

— Вышли восемь человек. С парящими минами.

— Командующий, у скафандров тихий ход: пока они доберутся…