«Если», 2009 № 12

Спустившись, я первым делом заглянула в комнату Крес, но ее постель была пуста. Я выбежала наружу, однако никого не нашла, затем обыскала весь дом. А потом услышала скрип блоков под полом. К тому времени, когда я добралась до провала, Крес в подвале уже не оказалось. Я схватила факел и начала спускаться в дыру, надеясь перехватить ученицу до того, как ее увидит мэр.

А под землей все изменилось. Если раньше помещение этажом ниже подвала было наполовину разрушено и завалено илом и осадочными породами, то теперь эта старая комната была чистой и хорошо освещенной, как во времена моего детства. Печка, где готовила моя мама, испускала приятное тепло, а стол, за которым мы с сестрой когда-то ели, выглядел так, будто все это происходило только вчера.

Ллин сидела за столом и радостно мастерила бумажные кораблики, как будто мы обе все еще оставались детьми.

На этот раз я обняла сестру. Она улыбнулась и спросила, хочу ли я мастерить кораблики вместе с ней, но я сказала, что мне нужно найти Крес.

— А я знаю, где она, – Ллин схватила меня за руку и потащила к лестнице, ведущей на нижний уровень.

Каждый уровень дома был шагом назад во времени. Мы миновали комнату с красными стенами, где прошло детство моей бабушки. На еще более глубоком уровне потрескавшаяся керамическая печь, которую я приметила во время предыдущих спусков, была теперь чистой и целой, а внутри выпекался хлеб.

Я спросила Ллин, что тут делается, и она рассказала, что корабль прекрасно помнит старые дома.

— Я хотела тебя порадовать, – сказала моя сестра, – и попросила корабль, чтобы он тут все починил и исправил.

Под конец Ллин привела меня к самому глубокому фундаменту, где корабль испускал свое темно-красное сияние. Перед кораблем, словно в трансе, стояла Крес.

— А где мэр и констебли? – спросила я Ллин.

Она указала на корабль. Сначала я решила, что они находятся внутри него, но потом присмотрелась внимательно к обволакивающему корабль красному сиянию и увидела кровеносные сосуды, и сердце, и кожу, растянутые по поверхности. Я вспомнила, как тело Ллин расплывалось и уплощалось, и закричала Крес, чтобы та отошла от корабля.

Но когда я попыталась дотянуться до Крес, Ллин удержала меня. Хватка ее маленькой ручки была гораздо сильнее, чем у шестилетней девочки. Я в ужасе смотрела, как Крес протягивает руку к кораблю, касается его обшивки, ее рука вытягивается все больше и больше, пока она не охватывает полкорабля невероятно удлинившимися пальцами. Затем она оглянулась и улыбнулась мне, а ее тело исказилось до неузнаваемости и втянулось в обшивку корабля.

Я повернулась, чтобы бежать, но Ллин крепко держала меня за руку.

— Все будет хорошо, – сказала она. – Ты ведь и сама хотела улететь.

Как только Ллин произнесла эти слова, в уши ударил оглушительный рев потоков, ворвавшихся в дренажные туннели. Напором воды меня швырнуло на корабль, и если бы Ллин не держала мертвой хваткой, меня просто унесло бы прочь. Я умоляла не отпускать руку, а сестренка только улыбалась. Когда же вода поднялась выше наших голов, она отпустила мою руку, и меня втянуло в корабль.

* * *

Растяжение не причиняло боли. Вытягивание, разрывание, сплющивание и перекручивание тела превращали его в нечто такое, для чего оно никогда не предназначалось, но не вызывали ни страха, ни удовольствия. Я просто стала кораблем. Я была кораблем.

И я не была одна. Вместе со мной с кораблем слились Крес и моя маленькая сестренка, а также мэр и его люди. Однако если Крес и Ллин были в восторге, то мэр и констебли взывали ко мне о помощи. Нет, я не слышала голосов – их страх и боль оглушительно звучали прямо у меня в голове. Но я ничего не могла сделать, а мне нужно было сконцентрироваться на собственном положении, поэтому я поставила мысленную преграду между собой и их воплями.

Как только прошел шок, я начала ощупывать все вокруг. Течения продолжали приносить воду и питательные вещества, подкармливая корабль и усиливая всех нас. По мере того, как росла наша энергия, я начинала воспринимать происходящее за пределами самой себя и ощутила корабли, парящие в воздухе над нашим городом. Корабли звали нас – так родители зовут робких детишек выйти из дома и поиграть на лужайке. Я протянула свои ощущения в разных направлениях и нащупала другие корабли, находящиеся под землей вместе с нами. Они были разбросаны там и сям, многие врезались в фундаменты домов, другие просто покоились в грунте, видимо, пребывая в состоянии спячки. Во всех теплилась жизнь, но им не хватало людей с нужным потенциалом, чтобы стать подлинно живыми.

Нашего корабля это не касалось. Крес, Ллин и я были готовы лететь. Корабль ждал этого целые десятилетия, с тех пор как туда попала моя сестренка. У нее не хватало силенок, чтобы отправиться в путь в одиночку. Самые последние ее воспоминания – о том страхе и той надежде, которые она испытывала, когда я пыталась ее спасти, – как якорь, удерживали девчушку на месте. Она не знала, куда хочет направиться. И как выбраться из-под земли.