Если покинешь меня...

– Именно об этом-то я и хотел поговорить с тобой. Давай присядем.

Прежде чем Клэр успела возразить, Арчибальд тяжело опустился на один из стульев и спросил:

– Как ты себя чувствуешь, дочка? Ты похудела. С тобой хорошо обращаются?

Клэр взглянула на свое унылое серое одеяние и впервые заметила, что оно сидит на ней куда свободнее, чем несколько недель назад.

– Папа, у меня все в порядке, правда, – заверила девушка отца, опускаясь на стул, стоящий напротив. – Так что насчет майора Уэлсли? – осведомилась она.

– Вчера он приезжал ко мне, – мрачно сообщил дочери Арчибальд.

– Да? – вскинула брови Клэр.

– Да, – кивнул отец, – и я вынужден был его принять. Я выразил свое восхищение его смелым поступком. Немногие отважились бы на такое… – со вздохом добавил Арчибальд.

– И что же ему было нужно? – спросила Клэр, не в силах скрыть свое любопытство.

– Он хотел, чтобы ты вышла за него замуж, – резко ответил Арчибальд.

– Папа! – вскричала Клэр. – Об этом не может быть и речи!

– Клэр, не глупи! – повысил голос отец. – Человек хочет спасти тебя от виселицы, и не смей ему мешать! Отбрось наконец это свое чувство ложного патриотизма!

Губы Клэр сжались и превратились в тонкую линию.

– Папа, я не выйду за него замуж, – медленно промолвила девушка. – Я уже говорила ему это и не собираюсь менять свое решение. Лучше пусть меня повесят.

– Только через мой труп! – закричал Арчибальд. – Я уже потерял на этой войне одного ребенка, но тогда ничего нельзя было поделать. Однако ты должна знать, девочка: я не намерен терять и тебя! Раз тебя можно спасти – я это сделаю. Ты выйдешь замуж за майора Уэлсли и переедешь в Бостон, где будешь в полной безопасности.

– Папа, не делай этого! – воскликнула Клэр. – Я взрослая женщина, я сама могу принимать решения и не позволю, чтобы мне диктовал их какой-то… какой-то янки!

– Девочка, в этом, как ты называешь его, янки твое спасение! – загремел Арчибальд. – Неужели ты этого не видишь?

– Я не думала, что у него хватит наглости просить тебя вмешаться, – раздраженно бросила Клэр. – Он не имел права так поступать!

– Ну, слава богу, что он это сделал, – со вздохом произнес Арчибальд. – Ты знаешь, что он ходил к самому генералу Шерману и просил его простить тебя?

– Правда?! – едва не задохнувшись от изумления, воскликнула Клэр. Она вскочила на ноги и быстро повернулась спиной к отцу, не желая, чтобы тот увидел, насколько ее потрясла эта новость. – Не могу себе представить, почему он это сделал, – прошептала девушка.

– Ну, – ответил Арчибальд, тоже поднявшись со своего стула, шагнув к дочери и остановившись у нее за спиной, – по его словам, он обязан тебе жизнью и хочет теперь спасти тебя. Воздать добром за добро, так сказать…

– Я уже говорила с ним об этом, – сердито передернула плечами Клэр. – Я объяснила ему, что просто выполняла свой долг! Я спасла его лишь потому, что была уверена: таким образом я помогаю нашему делу. Он ничем мне не обязан. Если бы я не знала, что он везет важное сообщение, то позволила бы ему умереть.

– Однако ты не сделала этого, – решительно сказал Арчибальд. – И я не верю, что ты настолько безразлична к этому человеку, как пытаешься тут изобразить.

Клэр резко повернулась и изумленно взглянула на отца.

– Папа, как ты можешь так говорить?! – вскричала она. – Ведь он же – янки!

– Но он чертовски симпатичный янки, – выпалил Арчибальд, – и когда эта война наконец-то кончится и больше не будет ни янки, ни конфедератов, он станет просто чертовски симпатичным мужчиной.

– Ты рассуждаешь так же, как и он, – с горечью пробормотала Клэр. – Он говорил об этом, когда приходил сюда, что после войны мы все снова станем просто американцами.

Арчибальд согласно кивнул.

– Ну, если мы оба говорим одно и то же, то, может быть, ты перестанешь упрямствовать и прислушаешься к нам? – ласково глядя на дочь, промолвил он.

– Ты говоришь так, словно хочешь, чтобы я вышла за него замуж, – обвиняющим тоном заявила Клэр.

– Конечно, я хочу, чтобы ты вышла за него! – вскричал Арчибальд. – Неужели ты думаешь, что мне хочется увидеть тебя в петле!

Клэр умоляюще вскинула руки.

– Папа, я тоже не хочу умирать, – тихо проговорила она. – Пожалуйста, поверь мне. Но я действительно думаю, что мне лучше умереть, чем выходить за офицера-янки и всю оставшуюся жизнь прожить в Бостоне. Неужели ты не можешь этого понять?

– Я понимаю только то, что все в жизни течет и изменяется, – медленно сказал Арчибальд Будро. – Особенно если ты сама этого хочешь… Пока ты жива, всегда можно что-то исправить… Окончательна только смерть…

Клэр подняла на него глаза, мучительно пытаясь понять скрытый смысл его слов.

– Ты хочешь сказать, – с явным усилием произнесла она, – что я должна выйти за майора Уэлсли, чтобы спасти себя, а потом, после войны, этот брак может быть расторгнут?

Арчибальд криво усмехнулся.

– Я сказал только, что, пока человек жив, он может бороться за свое счастье, – ответил он.

Клэр вернулась к стулу, села и недоверчиво посмотрела на отца.

– Я поняла, что ты имел в виду, – еле слышно промолвила она.