Эталон

Развязка

В которой лорд Виктор Хаут недоволен, хотя алхимик проявил почти все необходимые качества.

Господарь замка Зельт, лорд Виктор Хаут, повелитель рода Эсерт и герой многочисленных кампаний, изволил вытереть лицо. Мелкая розовая роса, образовавшаяся после хлопка, густо покрыла стены тумулоса, трупы принесённых в жертву гражданских, грубовато прочерченные линии гексаграмм — не говоря уже о лице властелина. Эталонный меч в очередной раз показал свою сущность. Резать на мельчайшие частицы всё, чего касается. Включая того глупца, что почитает себя достойным его владения.

Алхимик оказался почти готовым. Он прошёл шесть испытаний, напитался Абсолютом, но гордыня его одолела.

Вздох. Ещё один провал — что тут сказать? Баредиол и его зло остаются в безопасности, а меч — посреди чёртова зала. В расход списан с десяток союзников — многовато для простого провала. Негромкий стук оповестил господаря — его воины возвращаются. Виктор оглядывается и видит в глазах понимание. Одинаковое и для фиолетовых, изменённых близостью заражённого города зрачков, и желтовато-мутных буркал мутантов, всё ещё верных людскому роду.

Фигура в жёлтом что-то буркнула молодому человеку в мантии с горностаем, едва стоящему на ногах. Подошла ближе и почти по-дружески положила руку на могучее плечо господаря.

— Этого стоило ожидать, — вкрадчиво проскрипел старческий голос. — Тебе не стоит себя винить.

— Этот кандидат, Михал, был примечательнее других, — устало отмахнулся господарь.

— Он допустил ту же ошибку, что и предыдущие. Ту же, что и я. Допустил абсолютность собственного суждения.

— И перепутал эталон внутренний и внешний, — скривил рот л’Эсерт.

— Я его не путал, — обнажает чёрные зубы Михал Сендзивой и прищуривает целый глаз. — Просто неправильно смешал ингредиенты. — Мутант помолчал, не сводя взгляда с женского тела. — Ты ведь помнишь, что в замке ждёт ещё с двадцать вариаций Бертиллы, погружённых в первобытный сон? Возможно, цвет волос и глаз будет отличаться, за это не ручаюсь. Всё-таки капсулы не вскрывал уже очень долго. Но поверь, свою роль они сыграют.

— Папаша был очень щедр к тебе. Даже слишком, — процедил Виктор и выдохнул. — Извини. К ней я слишком привык. Мало кто заходил так далеко, чтобы понять её природу. Если бы знал, что Иоанн её прирежет — достал бы запасной вариант. А следовало бы понять — ведь он положил весь полудесяток наёмников Боритта, уже столько отработавших... и положил столько наших людей в тумулосе, сколько не удавалось всем предыдущим кандидатам.

— Соболезную, — негромко ответил подошедший Боритт. Его плащ был изрядно залит кровью, и было непонятно — скачет горностай по крови или червонному полю. — Твоя семейная потеря тяжелее любой из моих, названный брат.

— Впрочем, — словно не слыша, продолжил господарь, — она сыграла свою роль. Благодаря ней, мы выяснили — переизбыток абсолюта в организме на гексаграммы не влияет. Хватит россказней. Нужно запечатать гробницу и захоронить тела.

— И найти новых кандидатов, — Михал Сендзивой поднял руку с почерневшей кожей и жёлтыми, острыми ногтями. — Извини, но похоже что все местные алхимики, когда-либо работавшие с эталонной материей, закончились. Во всяком случае, из числа тех, о которых я знаю.

— Не волнуйся. У меня есть кое-какие идеи. Ты что-нибудь слышал об имперской экспедиции?...

Факела поочередно гаснут. Могучие фигуры выносят тела невинно убитых. Алхимик выдержал шесть из семи испытаний внутреннего Абсолюта. Что ж, не он первый, и не он последний. Возможно, к тому моменту, как имперские лексографы войдут в тумулос, его кровь даже не успеет застыть.