Это был просто сон...

— Вы проработали в Центре совсем немного. Но это не значит, что вы не можете вернуться, — сказала сэлиданум с кислым выражением на лице. — Как выйдете отсюда, так и возвращайтесь. Ваш жилой блок остался за вами.

— Спасибо, — тихо сказала Ирина.

Честно говоря, она уже начала беспокоиться насчет работы: не потерять бы. Надо ж было в первый же день так вляпаться.

— Не за что, — отрезала Ди-Тонкэ. — Поправляйтесь. До встречи.

С тем и ушла.

Ирина долго думала, вспоминая в мельчайших подробностях этот визит. Ясно было даже и ежу: Раласву Ди-Тонкэ новую подчиненную не особо жалует. Но вот пришла, проведала. Обнадежила. Редко какой из прежних Ирининых начальников так поступил бы. Ирина вспомнила, как на нее орали по телефону. Тогда она подвернула ногу и месяц отхромала на костылях, пока все зажило, чудо, что сухожилие не порвалось. И как на нее орали! "Нам больные не нужны! Вы болеть пришли или работать?" Да. Работу она тогда все равно потеряла. Потому что замуж вышла и решила родить ребенка. Мамаши же с детьми в начальственных планах никак не учитывались. Это ж декретные платить да больничные все время оформлять, а работать кто будет?

Здесь же…

"Мне нравится этот мир", — подумала Ирина, устало закрывая глаза. — "Вот бы Рустама сюда привезти. И Игорька… И брата с отцом. Чтоб семья моя жила здесь. Неплохо было бы. Рустам, он вписался бы. Брату пришлось бы сложнее, с его задвигами насчет чистоты русской нации. Но и он приспособился бы. Наверняка!"

Да. Мечтать не вредно, как всем известно.

Ирина задремала, сон был беспокойным и отвратительном — какие-то бесконечные погони, драки, страх… Лучше б и вовсе не спала!

Очнувшись, она почувствовала чье-то присутствие. Открыла глаза — точно! В палате находился незнакомый мужчина- Оль-Лейран. Ирина почувствовала, что краснеет от пяток домакушки. Ну вот, блин! Принесла его нелегкая!

Она вспомнила незваного посетителя — это был тот самый садовник, что возился тогда с детскими горками… Уж не тот ли самый Алавернош, которого грозилась напказать госпожа Ди-Тонкэ? Похоже, что да.

Он плавно повел рукой и в воздухе развернулся тонкий экран. Быстрыми штрихами гость начертил на нем знакомые буквы языка Дармреа:

— Ясного дня вам, Ирина.

— И вы здравствуйте, — отозвалась Ирина, желая поскорее провалиться сквозь землю.

Чертовы доктора! Ну хоть какое-нибудь покрывало оставили бы! Или стенки бокса хоть затемнялись бы выборочно по желанию… Что за наказание проклятое, слов нет!

— Мое имя — Алавернош, — назвался гость. — В том, что с вами случилось — только моя вина. Не обнаружил вовремя такое большое гнездо…

"Угадала! — молча порадовалась Ирина. — Точно, он. Вот интересно, оторвала ему что-нибудь заведующая или все-таки сжалилась?"

Не то чтобы этот человек был ей неприятен. Но Ирина обрадовалась бы, если б он прямо сейчас провалился куда-нибудь поглубже. Лежать голышом под его взглядом оказалось сущей мукой. К докторам Ирина привыкла, а к этому типу привыкать не собиралась. К тому же, именно по его вине она и торчит тут, навроде вороньего пугала.

Впрочем, озвучивать свои эмоции Ирина не стала. Вслух сказала она совсем другое:

— Ничего. Не переживайте так. Главное, не ребенка оно укусило. А я что, я переживу как-нибудь… подумаешь.

Он посмотрел на нее так, что Ирина минном вспомнила предостережение Клаемь насчет того, что Оль-Лейран юмора не понимают. "Язык мой болтливый…" Впрочем, не похоже было, будто Алавернош обиделся.

— Да. Позвольте сделать вам подарок…

Он поставил на полочку рядом с боксом небольшой керамический горшочек. В нем цвел пышным цветом миниатюрный портрет самой Ирины. Какое-то растение, целиком выращенное из одного семени… стволик-то у него был один. Зато переплетение ветвей и соцветия различных форм и оттенков создавали непередаваемое эстетическое впечатление.

— Какое чудо! — восхитилась Ирина, забыв обо всем на свете.

Такого ей еще никто и никогда не дарил! Настоящий портрет из живых цветов! Миллион алых роз отдыхает в сторонке!

— Я рад, что вам нравится. Вот здесь инструкция — как ухаживать. Цвести будет круглый год…

— Спасибо, Алавернош, — искренне поблагодарила Ирина.

Он скупо улыбнулся. Улыбка преобразила его суровое лицо необыкновенно. И стало видно, что садовник не такой уж старый, каким показался Ирине вначале. И что вообще, человек он добрый. Злые люди так улыбаться не могут…

На следующее утро Клаемь осмотрела подарок и сказала:

— Это очень, очень дорогая вещь, берегите ее.

— Вот как? — спросила Ирина.

— Да. Это искусство зовется "ак-аторэма", оно высоко ценится в Галактике. Настоящий мастер вкладывает в работу всю душу. Халтуры такое дело не терпит. Алавернош же — подлинный художник. Беда только в том, что он не выращивает "атормайоны" на заказ, только дарит. И просто так, первому встречному, получить такой подарок нереально. Вот у меня, например, такого нет… а я Алаверноша давно знаю…