Это было в Краснодоне

Серёжа стоял у калитки и смотрел, как по улице, вздымая клубы пыли, проносились мотоциклисты в странных рогатых касках; шли группами, громко переговариваясь, солдаты в расстёгнутых мундирах, с засученными по локоть рукавами…

Сильно хлопнув калиткой, Серёжа вошёл в дом, черпнул кружкой из ведра в сенях, жадно напился.

— Сидел бы дома, сынок, — встревоженно сказала мать. — Таким только попадись на глаза…

Серёжа не ответил. Взглянув на старшую сестру Надю, кивнул головой в сторону двери.

— Видала вояк? Как хозяева ходят. По квартирам лазят, тащат, что под руку попадёт. А сами все по сторонам озираются. Эх, пугануть бы их как следует!

И, не договорив, снова выбежал на улицу.

Вечером он привёл к себе на чердак Володю Куликова и Леню Дадышева и, усадив их за самодельный, сколоченный из ящика стол, прямо сказал:

— Давайте держать совет. Оружие у вас есть?

Друзья смущённо переглянулись, пожали плечами.

— Эх вы! А ещё мечтали лётчиками стать, военными людьми!

Порывшись в куче соломы в углу, Серёжа извлёк оттуда новенький немецкий автомат, несколько дисков с патронами, три гранаты.

— Вот, видали? Такого добра в степи сколько угодно, стоит только поискать хорошенько… Словом, завтра все вместе отправляемся за оружием. Что же, вы думаете, голыми руками фрицев бить?

Володя Куликов осторожно покосился на своего вожака.

— Как же мы втроём- то?

— Почему втроём? — Серёжа вскочил с места, горячо жестикулируя. — Весь народ против фашистов поднимается. Разве потерпят наши люд, чтобы эта гнусь над ними издевалась! Читали, к чему ЦК комсомола молодёжь призывает? Надо идти в партизаны, уничтожать врага днём и ночью. Будем бить их нещадно, гнать со своей земли!..

Отряд юных мстителей немедленно приступил к действиям. Целыми днями друзья бродили по степи, подбирали на местах недавних боев оружие, патроны, гранаты. Серёжа написал первую маленькую листовку и на рассвете приклеил её на дверь хлебного ларька. Володя Куликов — он в школе слыл неплохим художником — нарисовал красочный плакат с надписью по–русски и по–немецки: «Долой фашизм!» Вскоре к ним присоединилось ещё несколько ребят — одноклассников, знакомых по школе: Сеня Остапенко, Стёпа Сафонов, Тося Мащенко, Валя Борц.

В это же время в других районах города возникали такие же боевые группы молодёжи, поднявшейся на борьбу с оккупантами.

В центре Краснодона сколачивали боевой отряд старший пионервожатый школы имени Горького Ваня Земнухов и его друг Жора Арутюнянц. Ваня пользовался среди своих сверстников непререкаемым авторитетом. Он много читал, был не по годам развит и серьёзен. В школе его называли «профессором».

Ваня носил очки и, может быть, поэтому выглядел старше своих лет, внешне казался суровым и замкнутым. Он мог целый вечер в одиночестве просидеть над книгой или над сложной шахматной задачей. Но достаточно было заговорить с ним, как он сразу преображался, весь загорался каким–то внутренним огнём. Он любил спорить о жизни, о человеческих поступках, о литературе и искусстве. Спорил всегда страстно, с увлечением и, как правило, в этих спорах выходил победителем. Его все очень любили и дорожили дружбой с ним.

Однажды днём Ваня собрал в городском парке группу ребят — Васю Левашова, Бориса Главана, Анатолия Лопухова.

— Знакомьтесь, — коротко сказал он. Ребята рассмеялись.

— Что ты? Мы ведь в одной школе учились, давно знаем друг друга.

— Вы знали друг друга как школьных приятелей; — серьёзно ответил Ваня. — А теперь нужно познакомиться заново — как людям, для которых нет ничего выше идеи, как народным мстителям.

После откровенного обмена мнениями ребята совместно обсудили дальнейший план действий, наметили, кого ещё вовлечь в свою группу.

— В нынешних условиях самое главное — правильный подбор людей, — строго говорил Земнухов. — Мы привыкли открыто высказываться обо всем, откровенно делиться друг с другом своими мыслями. Теперь придётся учиться осторожности. Конспирация — вот что прежде всего нужно для подпольной организации. Тщательный подбор людей и строгая конспирация.

— Десяток надёжных хлопцев подобрать нетрудно, — бросил реплику кто–то из ребят. — Создадим группу и — через линию фронта к своим.

Ваня нервно поправил очки на переносице, тряхнул каштановым чубом.

— Значит, главное — самим спастись от оккупации? — сурово спросил он. — Только и всего? Нет, мы останемся в своём городе. Пусть уходят те, кто пришёл сюда непрошеными гостями. Мы должны гнать фашистов со своей земли, мстить им. Вот для чего нужна подпольная организация.

Все согласились с ним.