Это ужасное поместье

– Да, – согласилась доктор Митили. – Заклятие где-то там, я уверена. Нам только и надо, что прочитать его, – и оно будет разрушено.

– Думаю, мне стоит вернуться в подвал, – сказал тем временем и Альманах, не слышавший их внутристенного разговора. – Вся штука, как бы пробраться через оборону чар. Есть идеи?

Призраки сбились в стайку, обсуждая. Этта передавала идеи Альманаху, сплошь да рядом переводя их на язык сценариев, решительно невозможных ни в каком хозяйстве Холсвортинга и ни в каком сиротском приюте, но тем не менее послание доходило. Они с Альманахом знали друг друга достаточно хорошо, чтобы понимать смысл иносказаний. Иные из старых обитателей поместья даже выбрались из тени, чтобы рассказать о своих давних побегах. Кто-то из них был с самого начала обречён на неудачу – попытки перелететь через стену с помощью шеста для прыжков или катапульты. Кто-то долго и мучительно сооружал воздушный шар, наполненный горячим воздухом. Шар окончил своё существование на острых кольях ограды и сдулся со страшным свистом, а отважного воздухоплавателя выбросило из корзинки наружу. Он рухнул на землю перед воротами, жестоко отбив в падении как копчик, так и чувство собственного достоинства, – и лишь затем, чтобы его затащило обратно… и превратило в призрака.

Постепенно план обретал очертания. Задействовать в нём предполагалось всех, включая и близнецов.

– Если мы вправду собираемся это сделать, – сказал Альманах, – нам всем надо набраться решимости – и твёрдо идти до конца.

Кое-кто из призраков зароптал.

– Мы же не знаем, получится ли, даже если будем действовать вместе, – сказала мадам Ирис.

– Но и что НЕ получится – тоже не знаем заранее, – возразил Уго. – Всё станет иначе. Уж это наверняка.

Этта хихикнула.

– И что тебя тут так веселит, дорогая моя? – спросила леди Симона.

– Ой, да ничего, правда. Просто кое-что вспомнила. Как-то раз моя шестая сестра, Тревога, которую матушка зовёт Огги, попросила меня покрасить ей волосы хной, в рыжий цвет. А я потом по ходу дела от скуки стала подмешивать в краску всё, что попадётся. Смесь начала пениться, что вообще-то нехороший признак, но остановиться я уже не могла. Как начала намазывать сестре волосы – уже всё, твёрдо решила идти до конца. Уж больно хотелось посмотреть, что получится, когда средство смоют.

– И что получилось? – спросила Олив.

– Волосы у неё позеленели, а через два дня выпали начисто.

– Этта, мне тут отлично слышно, что ты говоришь, – вмешался Альманах. – Ты имеешь в виду, нам лучше этого не делать?

– Нет-нет! Видел бы ты выражение лица Огги! Я ничуть не жалела.

– Так думаешь, стоит попробовать?

– Конечно! Если сумеешь уговорить близнецов.

Стук входной двери прервал этот разговор. Альманах вскинул голову. Две пары ног дробно простучали по первому этажу и принялись быстро спускаться на кухню.

Хаккет казался таким же сердитым, как когда уходил утром, только теперь был весь в грязи и царапинах, а под глазом у Илси наливался краснотой отёк, грозивший к утру превратиться в здоровенный фингал.

– Вы что, подрались?

Альманах подскочил к девочке рассмотреть её глаз поближе.

– Не друг с другом! – воскликнул Хаккет. – Но стена… Ты был прав. Она просто не даёт нам перелезть, как бы мы ни пытались!

Альманах подавил порыв сказать «А я что говорил!» и молча отправился в кладовку для мяса проверить, не найдётся ли там отбивной, чтобы положить Илси на глаз.

– Я не так хорошо умею лазить, как Хаккет, – сказала она, – но всё равно не думала, что так сложно окажется. На вид казалось просто! Но из-за заклятия я верха от низа не отличала. Думала, перепрыгиваю на другую сторону, а сама просто свалилась во двор.

– Хорошо, что не разбилась серьёзно, – заметил Альманах. – Ума не приложу, как это вы двое – да и Этта, уж коли на то пошло, – себе головы не расшибли!

– Дом такого не допускает, – ответила доктор Митили. – Ещё никто из приглашённых не погиб в результате несчастного случая или по естественным причинам. Это ещё одна загадка чар.

Хаккет что-то яростно пробормотал на тайном близнецовском языке, но, кажется, больше не сердился на Альманаха.

– Мы решили помочь вам разбить чары, – сказала Илси. – Сейчас-то тут здорово, но, как ты говоришь, а что, если кто-нибудь отрежет нам продовольствие или придёт и начнёт на нас охотиться? Тут мы всё равно что в тюрьме.

Альманах обрадовался, слыша в её голосе столько решимости.

– Вот и славно. Потому что ваши роли – самые главные.

– А в чём они состоят? – спросила Илси.

– Мы на что угодно готовы!

– Хаккет, ты возвращаешься обратно к стене, – сказал Альманах. – Даже если у тебя и не выйдет сбежать, очень важно, чтобы ты пытался. Справишься?

– А то.

– А я? – спросила Илси. – Что мне делать?

– Самое важное, – ответил Альманах. – По моему сигналу ты подожжёшь дом.

Глава 35

Пожар.