Эва Эвергрин, полуволшебная ведьма

Солнце припекало сквозь утреннюю дымку. Мы с Угольком, пыхтя, плелись по наезженной дороге в гору. Дорога шла так круто вверх, что казалось, мы поднимаемся по лестнице в небо, и такая она была узкая, что мы не смогли бы разминуться со встречным автомобилем. К счастью, ни одного автомобиля нам не попалось.

Через час, обливаясь по́том, я выбралась на плато. Уголек скакал вокруг меня, махая кудрявым хвостом, – радовался, что мы вышли на прогулку.

– Да уж, друг, – мрачно буркнула я, – прогулка будет до-олгая!

Я приставила волшебную палочку к пергаменту с картой, обвела контур воображаемой стрелки и произнесла заклинание-навигатор – я его придумала несколько лун назад, когда заблудилась в лесу между нашим домом и главной площадью столицы:

– Куда идти, куда брести, дорогу помоги найти!

На пергаменте замигала красная стрелка, указывая на проселочную дорогу прямо передо мной.

Жаль, я не могла при помощи этого заклинания выяснить, где же мне на самом деле полагалось проходить вступительный квест. И не могла найти ответ, как помочь Аутери.

Вокруг, среди пологих холмов, раскинулись поля. В рощице слева от дороги ветви невысоких узловатых деревьев сгибались под тяжестью темно-коричневых орехов. Справа покачивались на ветру высокие стебли кукурузы, шелестя ярко-зелеными листьями. Кое-где от дороги отходили тропинки, ведущие прямо через поле к маленьким крестьянским домикам, огородам или пастбищам с жующими коровами и овцами. Занятые работой крестьяне оглядывались и махали нам.

– Был бы цел мой Огненный Феникс – можно было бы полететь, – вздохнула я.

А Угольку и так было весело. Он то убегал в поле, то возвращался ко мне, довольно урча.

– Надо придумать для метлы новое имя. Может быть, Лысый Феникс? Так будет точнее!

Когда мы приближались к дому Вауда, солнце уже палило вовсю. Моя фляга почти опустела. Уголек громко пыхтел – а ведь ему и досталась бо́льшая часть воды. Я еще раз сверилась с картой. Мигающая красная стрелка на пергаменте указывала в сторону от дороги. Там крошечный синий домик словно плавал в кукурузном море.

Уголек понюхал столбик с указателем у развилки. Кто-то совсем недавно обляпал указатель белой краской, букв под ней было не разобрать.

Огнелис натянул поводок – Рин дала мне красный шнурок, чтобы лисенок не сбежал. Угольку хотелось идти дальше по дороге, но я ему крикнула:

– Уголек, нам сюда!

Посыпанная гравием тропинка вела к домику, огибая заросший ряской круглый пруд. На бережку грелся на солнышке водяной кролик с блестящей гладкой шерсткой. Увидев нас, он мигом нырнул в пруд, только круглые глаза и длинные мохнатые уши торчали над водой, отслеживая каждое наше движение – и не только наше, но и других обитателей пруда. Подальше от берега под самой поверхностью воды кружила какая-то тень, выставив наружу черный чешуйчатый спинной плавник, – до жути похоже на драконью акулу. Я потянула за поводок, и мы с огнелисом обошли пруд, стараясь держаться от него как можно дальше.

Ближе к дому послышалось многоголосое тявканье, и навстречу нам поднялась туча пыли. От нее в разные стороны со стуком сыпались мелкие камешки. Звук становился все громче, и я поняла, что это не пыльная буря, а стая огнелисов, куда крупнее и свирепей Уголька.

На лисьих хвостах трепетали оранжевые язычки пламени. Блестящие глаза уставились на меня, оскаленные зубы сверкали.

– Уголек, беги! – крикнула я.

Но Уголек одним прыжком оказался между мной и стаей. Шерсть у него на загривке встала дыбом, он тоже оскалил зубки, хотя по сравнению с этими здоровенными зверями он был совсем крошечным щеночком.

– Стой! – завопила я, хватая его на руки и сжимаясь в комочек перед набегающей на меня стаей.

Одной рукой я прикрывала Уголька, в другой сжимала волшебную палочку. Мысли разбегались, а рычащие огнелисы уже приготовились к прыжку.

– Огради и защити! – выкрикнула я.

Из волшебной палочки вырвался вихрь песка и мелких камешков и закружился вокруг нас с лисенком, образуя наскоро созданный защитный барьер.

Огнелисы с разбегу врезались в хлипкую преграду. Острые клыки щелкали на волосок от нас. Огнелисы, громко рыча, скребли лапами землю. Нас опалило жаром от их пылающих хвостов.

Защита дрогнула. Песок и камешки попа́дали на землю.

– Помогите! – закричала я.

Самый большой огнелис с горящими черными глазами подступил ко мне вплотную и глухо зарычал. У меня волосы на голове зашевелились.

– Огради и защити!

Барьер поднялся снова, по-прежнему ненадежный, но все-таки…

Пот лил с меня градом. Из последних сил я старалась удержать щит. Магия утекала, все тело у меня онемело.

– Уголек, – прошептала я, – если магия совсем кончится, удирай!

Он заскулил, царапая землю когтями, и придвинулся еще ближе.

– Ну я тебя прошу!

Вдруг раздался пронзительный свист.

– Эй, эй! – крикнул чей-то голос.

Дверь домика распахнулась, и из него выбежал старик.

– Стоять!