F8F «Bearcat»

21 августа 1944 года Боб Холл поднял в воздух прототип XF8F-1(BuNo 90460). Однако первый вылет был коротким из-за того, что у летчика возникли проблемы с управляемостью. Причину нашли быстро. Горячий воздух, выходящий из маслорадиаторов на верхнюю поверхность крыла, создавал мощный воздушный поток, попадавший на оперение. Выхлопные отверстия радиаторов перенесли под крыло, и истребитель стад послушнее.

В первых же вылетах прототип продемонстрировал скорость в 424 mph (около 680 км/ч), а по скороподъемности самолет не имел себе равных среди американских палубных истребителей – за одну минуту XF8F-I набирал почти полтора километра высоты.

Первый из двух прототипов XF8F-I отличался от предсерийных и серийных «Бирютов» высотой киля.

Летчик-испытатель фирмы «Грумман» Бобо Холл прогревает двигатель перед первым взлетам на XFBF-1 21 августа 1944 годи. На самолете большими белыми буквами нанесено «TEST».

Испытания второго прототипа XF8F-I начались 2 декабря 1944 года. Однако в марте 1945 года первый прототип XF8F-I был потерян в катастрофе.

Несмотря на эту неприятность испытания второго прототипа продолжались интенсивно. Уже в июне 1944 года Флот разместил заказ на производство первой партии в 23 самолета. Вскоре но традиции новый «груммановский» истребитель получил «кошачье» имя – «Биркэт» («Росомаха»). Второй контракт предусматривал поставку 2000 F8F под обозначением F8F-I с темпом в 100 машин в месяц. Первым боевым крещением самолета должна была стать операция «OLYMPIC» (высадка на Японские острова). запланированная на ноябрь 1945 года.

XF8F-1

F8F-1

F8F-1B

F8F-1N

F8F-2

F8F-2N

F8F-2P

Conquest I

По мнению большинства летавших на нем пилотов, «Биркэт» был идеальным морским истребителем для Второй мировой войны. Но на нее опоздал и быстро сдал позиции самолетам новой эры – реактивной авиации.

По тем же планам производство «Хеллкэтов» должно было понемногу сворачиваться с тем, чтобы с января 1946 года начать полноценный выпуск «Биркэтов». Был найден и суб-подрядчик – фирма «Eastern Aircraft», на которой в годы войны было выпущено 77 % всех «Эвенджеров» и 79% «Уайлдкэтов».

По суб-контракту, подписанному 5 февраля 1945 года, предполагалось произвести 1876 «Биркэтов» (под флотским обозначением F3M-1). Однако в связи с окончанием войны контракт был расторгнут в августе 1945 года.

Первый F8F-I (BuNo 90438) имел бомбодержатели под центропланом и по одному под каждым крылом. Под ними подвешивались топливные баки или бомбы.

Один из первых серийных F8F-I из группы Carrier Aircraft Sen’ice Unit I (CASU-1) на авиабазе «Ford Island», Гавайи, май 1945 года. Самолет использовался исключительно как учебный.

F8F-1

Следом за триумфальным шествием двух XF8F-1 «Грумман» начала постройку первой партии, первый самолет из которой (BuNo 90437) вышел из производственных цехов 31 декабря 1944 года. Новый самолет получил обозначение F8F-I. Самолеты этой партии получили номера от BuNo от 90437 до 90461, причем 90460 и 90461 – это были XF8F.

Новый F8F-1 получил несколько изменений по сравнению с прототипами. Так, размах стабилизатора был увеличен на 12 дюймов, появился небольшой форкиль, а под капотом теперь стоял мотор R-2800- 34W, имевший на 300 л.с. большую мощность, чем моторы 22-й и 30-й серий, установленные на прототипах. По требованию заказчика объем топливных баков был увеличен на 104 лнтра и составил 824 л. Все топливные емкости были протектированы.

Уже в ходе постройки опытных образцов было введено требование возможности подвески под крыло двух бомб калибра 454 кг или дополнительных топливных баков. Это задание было выполнено на втором предсерийном F8F-1, получившим два подкрыльевых держателя Мк.51, и еще один, такой же, под фюзеляжем. Кроме бомб и баков на подкрыльевых держателях испытывали контейнеры Мк. 1 с двумя 12.7 мм пулеметами в каждом, а также 298 мм ракеты «Тайни Тим» (Tiny Tim). Несмотря на успех, два последних варианта подвески не прижились. Более удачной оказалась установка 5-дюймовых (127 мм) ракет AR или HVAR на четырех пусковых устройствах Мк.9 (с четвертого самолета), применявшаяся впоследствии на большинстве серийных «Биркэтах».