Фабрика планет. Экзопланеты и поиски второй Земли

Мало кто из нас задумывается о воздействии гравитации на свет. Эйнштейн был убежден, что лучи должны следовать кривизне пространства, создаваемой массивными объектами[21]

. В качестве аналогии можно привести траекторию движения теннисного мячика, который быстро катится по пластине, продавленной мячом для боулинга, огибая тяжелый объект. Свет ведет себя точно так же. Впервые эту теорию удалось проверить во время полного солнечного затмения в 1919 г. Тогда британскому физику Артуру Эддингтону пришла в голову интересная мысль: он решил использовать короткий период, когда Луна перекрывает солнечный свет, чтобы проверить, отклоняется ли свет от других звезд под действием солнечной гравитации. Если свет от звезд отклоняется, тогда во время солнечного затмения звезды должны быть видны немного не там, где они находятся в ночное время, когда Солнца на небе нет.

Из проведенных Эддингтоном измерений следовало, что свет отклоняется на 0,00045 градуса, что соответствовало гипотезе Эйнштейна. После сообщения Эддингтона теория Эйнштейна оказалась в центре всеобщего внимания. Несмотря на возбуждение публики, сам Эйнштейн отнесся к всплеску внимания с равнодушием. Журналисту, который спросил, как бы он себя чувствовал, если бы наблюдения Эддингтона опровергли его теорию, Эйнштейн ответил: «Тогда мне не осталось бы ничего другого, как посочувствовать уважаемому господину Эддингтону. Теория в любом случае верна».

Отклонение света может свидетельствовать о присутствии невидимого массивного объекта, такого как тусклая звезда или планета. Основанный на этом наблюдении метод обнаружения объектов называют гравитационным микролинзированием

, так как скрытый объект выступает в качестве линзы, вызывающей отклонение света. В обычных линзах (таких, например, как линзы в очках) свет по краям преломляется сильнее, чем в середине, что обеспечивает фокусировку лучей в одной точке. Гравитационные линзы создают противоположный эффект: чем ближе свет к центру, тем больше величина отклонения. В результате свет фокусируется в кольцо, а не в одну точку, образуя яркий кольцевидный ободок вокруг линзы, называемый кольцом Эйнштейна

. Если в качестве линзы выступает объект с огромной массой, такой как целая галактика, то кольцо четко видно. В случае с объектами меньшего размера, такими как звезды, кольцо неразличимо. Единственный способ увидеть его — это наблюдать за другой, более далекой звездой, свет от которой будет становиться ярче, а затем тускнеть при ее прохождении за линзой, так как яркость кольца выше, чем этой звезды самой по себе.

Поскольку все, что имеет массу, заставляет свет отклоняться, планета, обращающаяся вокруг линзируемой звезды, также должна вносить свой вклад в это явление. Выступая в качестве дополнительной мини-линзы, она вызывает заметное изменение величины, на которую увеличивается и уменьшается яркость фонового источника. Как раз благодаря такому изменению и удалось обнаружить OGLE-2013-BLG-0341L B b.

Акроним OGLE, который можно называть одним из лучших в истории изучения Галактики, расшифровывается как «оптический эксперимент по гравитационному линзированию» (Optical Gravitational Lensing Experiment). Руководство проектом OGLE осуществляют специалисты из Варшавского университета в Польше, а большинство наблюдений проводятся в обсерватории Лас-Кампанас в Чили. Хотя основной задачей OGLE является изучение темной материи, в рамках проекта удалось обнаружить уже около 20 экзопланет. Планета OGLE-2013-BLG-0341L B b попала в поле зрения исследователей, когда они занимались поиском объектов в области звездного балджа — густо усеянной звездами центральной части нашей Галактики. Отсюда сокращение BLG в ее названии, которое указывает на то, что она находится в балдже (bulge). Цифры 2013 указывают на год начала сезона наблюдения, а 0341 — обычный порядковый номер. Последняя буква L является признаком того, что объект был найден с помощью линзирования. Она помогает отделить его от ряда других объектов, обнаруженных в рамках OGLE с помощью транзитного метода. Прописная буква B означает, что звезда, к которой относится планета, не одинока: она является частью двойной системы с очень маленьким расстоянием между звездами.