Факультет драконьих невест

– Откуда ты знаешь? Вроде бы раньше обходились без подобных вещиц. Просто читали формулу, скрепляли кровью, насколько я знаю из истории.

Хейвуд нажал на замок, и шкатулка распахнулась. Внутри лежали маленький серебряный кинжал, свиток и пять свечей.

– То, что я сейчас скажу, я говорю тебе как другу, Кристофер. Без передачи кому-либо, даже королю.

Герцог некоторое время смотрел в тёмные глаза старого друга, пытаясь понять, не шутит ли тёмный служитель, но не заметил и намёка на несерьёзность.

– Ты можешь мне обещать, что это останется между нами?

– Если это не угрожает безопасности королевства, – медленно ответил магистр.

– Не угрожает, – уверенно ответил Хейвуд. – Но не всех устраивают наши методы.

– Хорошо, обещаю, но только если не увижу опасности.

Тёмный служитель помедлил, а потом оглянулся по сторонам и быстро заговорил:

– Это не первая подобная шкатулка, которую мы нашли. В свитке описан ритуал, мы провели эксперимент, следовали всем инструкциям, так мы узнали, что это ритуал по вызову демона. Новый ритуал, ранее нам неизвестный, Кристофер. Кто-то продолжает изучать демонологию, ставить эксперименты.

– Брат Хейвуд!

Услышав зов тёмного брата, Хейвуд торопливо захлопнул крышку.

– Прошу, никогда не прикасайся к подобным вещам. Они пропитаны кровью демонов. Мы – люди, лишённые магии, сам знаешь, что дух демона не может вселяться в таких, как мы, а вот ты – драконид. Одно неловкое движение, капля твоей крови и…

– Брат Хейвуд, нам пора! Нужно доставить бхалла в Тёмную обитель!

– Почему нельзя говорить об этом королю? – тихо спросил Кристофер, удерживая друга за рукав. – Насчёт светлых братьев я всё понимаю, но…

– Ты собираешься найти парня по имени Роката? – ответил вопросом на вопрос Хейвуд.

– Я думал об этом, но нужно отправиться в Пять империй, а сейчас я не могу надолго покидать Данварн. Отбор невест, идиотские свидания, а кроме того, есть ещё одно… дело.

– Я расскажу тебе всё, как только ты последуешь моему совету, Кристофер, - твёрдо ответил Хейвуд. – Не раньше.

– Почему?

– Ты должен всё увидеть собственными глазами.

Герцог задумался на мгновение.

– Хорошо, но я не могу просто позволить увести вам бхалла. Я должен проконтролировать всё и своими глазами убедиться, что в Тёмной обители имеется достаточно надёжное место для его содержания.

Глава 29

Каэренталь

Ваалан-стер стоял перед своей Владычицей на коленях, склонив голову. Высший демон, главнокомандующий армии Царства демонов ожидал заслуженной казни. Над ним возвышался палач.

– Ты снова проиграл сражение, Ваалан-стер.

Глубокий, хриплый голос повелительницы демонов прокатился по залу. В ответ на обвинение Каэренталь недовольно заволновалась толпа аристократов. Трусы! Какие же они все жалкие трусы. Ни один не решился взять на себя ответственность главнокомандующего, а теперь осуждают Ваалана. Демоница сожалела о том, что придётся казнить одного из самых смелых и верных подданных, но другого выхода нет. Он проиграл три стратегически важных сражения подряд, отступил, позволив противнику с Пустоши проникнуть вглубь царства. Демоны не прощают слабостей. Даже самым близким и самым верным соратникам.

– И кому проиграл? Диким племенам лаэгри – низшим демонам, полуразумным существам.

Из толпы аристократов послышались выкрики:

– Слабак!

– Трус!

– Казнить его!

Каэренталь сжала руки в кулаки, острые когти до крови вонзились в ладони. Владычица испытывала странное чувство удовлетворения. Эти идиоты ещё не знают, что последует за казнью Ваалан-стера. Главнокомандующий был последним рубежом, который отделял царство демонов от военного положения. Очень скоро всем этим напыщенным высшим, погрязшим в роскоши и лени, забывшим о том, как пахнет кровь, придётся брать в руки мечи.

Армия царства была очень сильна. Три сотни лет Владыки оберегали свой народ от набегов племён, держали границы под замком. Мощь их воинов казалась незыблемой. До последнего поражения.

Ваалан молчал. Он уже доложил ей лично положение дел, а теперь с достоинством высшего ожидал своей участи. Лаэгри обрели крылья, нарастили броню, стали сильнее. Теперь победить их практически невозможно.

Десятки некогда разрозненных племён, которые веками враждовали между собой, объединились и направили всю свою мощь против Царства высших демонов. Они не знают страха, сомнений, чести. Они бросаются на копья и мечи, жертвуют собой бездумно. Любого, даже высшего демона, можно погубить – вопрос лишь в количестве нападающих. Лаэгри было много, во много раз больше, чем цивилизованных демонов в Царстве Каэренталь.

Они всегда жили в Пустоши, но в огромных количествах начали плодиться лишь тогда, когда в Беохте ушёл из жизни последний дракон.

Около трёх сотен лет назад дикари впервые совершили набег на Царство, именно тогда Владыка Дааренвальт и стал искать способ открыть вход в Беохт, но чем больше он предпринимал усилий, тем больше плодились лаэгри, тем ожесточённее они нападали.

Каэренталь последний раз взглянула на коленопреклонённого Ваалана.