Фантом. Последние штрихи

Женщине не о чем было беспокоиться. Нед не мог уйти, даже если бы захотел, а в этом месте у него не было никакого желания терять свою спутницу из виду. Что бы он делал здесь один? Куда бы пошел? Сейчас его могли бы привлечь только мир и жизнь, оставленные им позади, но они находились за миллионы километров и уже принимали форму воспоминания о далеком прошлом. Настолько далеком, что, казалось, оно уже не имеет никакого отношения к Неду. Родители оплакивают его? Мысль казалась нереальной, и он выбросил ее из головы.

Они завернули за угол, и женщина остановилась впервые с начала их путешествия. Она посмотрела на Неда, и он расслабился от ее взгляда.

– Все будет хорошо.

Что? В чем дело?

– Ты сейчас кое-что увидишь. Но помни, все будет хорошо.

Путь впереди представлял собой узкую тропинку посередине длинной улицы, заставленной высокими тонкими трубками, примерно в два с половиной метра высотой. Они были кроваво-красными и стучали друг о друга с клацающим звуком, словно сделанные из пластика. Нед видел, что они плотными группами вросли в черную землю. Как только он и женщина ступили на улицу, трубки ощетинились, словно реагируя на статический заряд. Они наклонялись и раскачивались, как поле злаков из ночных кошмаров. Трубки стучали друг о друга все громче, но их вид вблизи оказался гораздо страшнее. Твердая оболочка была прозрачной, и внутри, в красной жидкости, похожей на кровь, плавали человеческие органы. Эти трубки были живыми существами – теперь Нед видел, как пульсирует в них кровь. Внезапно он поднял глаза. Наверху каждой трубки виднелась голова размером с кулак. Некоторые из них торчали над трубками, а другие находились внутри корпуса или двигались то вверх, то вниз. Нед почувствовал головокружение и тошноту – их лица были почти человеческими. Крошечные, сморщенные, они жалобно смотрели на двух людей, идущих между них. Их рты беззвучно открывались, а глаза, казалось, взывали к какому-то неведомому смыслу бытия. «Они заперты здесь навсегда», – подумал Нед и начал понимать выражение ужаса на их лицах. Они казались безобидными, но находиться среди них означало подвергаться мощной эмоциональной и психологической атаке. Нед хотел закрыть глаза и заткнуть уши, но какая-то часть его не давала это сделать. Все равно, что уйти от парализованного младенца, нуждающегося в помощи. Но что Нед мог сделать для этих трубчатых созданий с выразительными лицами? Ничего.

Кто… Что…

– Мертвые.

Но они не мертвы. Посмотри на них.

– И все же они мертвы.

Что с ними будет? Они навсегда останутся такими?

– Это их место.

Но почему?

– Дитя.

Женщина успокоила его мысли, и они продолжили путь, но через какое-то время стук снова усилился. Нед старался смотреть только на женщину, но было невозможно игнорировать окружающую их стену из пульсирующей крови и плотно упакованных органов. Конца ей видно не было. Неду казалось, что они уже прошли мимо десятков тысяч или даже сотен тысяч этих несчастных. Наконец он стал глух к их мольбам. Они стали помехой, мозолью, которая не проходила. На мгновение Нед пожалел, что у него нет с собой топора. Тогда бы он мог срубить их все. Женщина, угадав его мысли, повернулась и внимательно посмотрела на него, но на этот раз в ее глазах не было ни любви, ни утешения. Нед почувствовал стыд и замешательство.

– В тебе все еще это есть.

Нед вспомнил, как срубил пугало. Наверное, он был неправ. Он вспомнил, как швырял куски штукатурки в паутину в спа-отеле, хотя, наверное, надо было оставить пауков в покое. Маленькие действия, побуждаемые маленькими импульсами… или? Что пыталась объяснить ему эта женщина?

– Ты.

Нед почувствовал холодное прикосновение страха. Ему подумалось, что его привели сюда, чтобы навсегда здесь оставить, превратить в одно из этих трубчатых созданий. Такая судьба ждала каждого после смерти, и он не был исключением. С него снимут кожу и мышцы, отрубят руки и ноги, зальют его в пластиковую трубку и закупорят в ней. Его голова съежится до карикатурных размеров. И он станет еще одной каплей в бессмысленном море забвения – перспектива, которая одновременно приносила смирение и ужасала.

– Идем.

Нед с облегчением последовал за женщиной. Он не мог представить себе худшей судьбы, чем быть одним из этих трубчатых созданий. Оставались ли они все еще людьми или были ими когда-то в прошлом? Недвижимые в этой пустоши, неспособные говорить. Лучше уж умереть. Но потом Нед вспомнил, что это и была смерть: здесь невозможно умереть еще раз. Добро пожаловать в вечность.