Фантом. Последние штрихи

Ему казалось, что они шли несколько часов и наконец оказались на большой площади, окруженной руинами старых зданий. Они продолжили свой путь по открытой местности. «Наверное, здесь когда-то был парк», – подумал Нед. Теперь он превратился в бесплодное пространство, покрытое черным песком, на котором виднелись окаменевшие пни и странные «растения». Они не успели уйти далеко, когда в тридцати метрах от них появилась стая животных. Когда они подошли ближе, Нед увидел, что это свора собак. Женщина остановилась, и он встал рядом с ней. Собак было около двадцати, и они настороженно приближались. Они двигались гуськом и старались держаться от путников подальше. Теперь Нед видел, что это были не обычные собаки. Его рот открылся от изумления. У этих зверей вместо собачей морды тоже были почти человеческие лица. Они передвигались на четырех конечностях и были покрыты шерстью, но это не скрывало необычного сходства черт их лиц с человеческими, особенно осмысленного взгляда. Самой заметной и угрожающей частью их облика был единственный клык, росший из центра верхней челюсти и загибавшийся вниз. «Где-то двенадцать сантиметров в длину», – подумал Нед.

Процессия прошла мимо. Нед посмотрел им вслед. Он был уверен, что только что увидел результаты еще одной чудовищной трансформации человека. Собаки направились прямо к трубчатым существам и скрылись среди них. Но по крайней мере одно животное оставалось в поле зрения. Оно ходило взад-вперед, словно изучая пейзаж. Затем, по-видимому, сделав выбор, проткнуло одну из трубок своим выступающим клыком, присосалось к ней и застыло. Отвратительное зрелище, но Нед не мог отвести взгляд.

Они их едят?

– Нет, лишь пьют их кровь.

С помощью клыка?

– Таков их путь.

А они убивают трубчатых созданий?

Вопрос, конечно, был абсурдным, и женщина рассмеялась. Скорее всего, это не единственная свора собак, которая приходит сюда напиться, возможно, их даже тысячи. Какой смысл делать это здесь, где ничто не может умереть? «Таков их путь», – сказала женщина. Вероятно, это какой-то ритуал, который мог существовать только этом месте – своеобразная квинтэссенция абсурда. Первоначальная цель данного действия, выживание, теперь стала бессмысленной из-за невозможности смерти.

– Идем.

Они тоже люди? Или были ими?

– Они тебе знакомы?

Нед не мог понять, шутит ли над ним женщина или нет. Что-то в собаках и трубках показалось ему смутно знакомым, но он мог ошибаться. Нет, его реакция на них была сильной и мгновенной. Каким-то образом они связаны с Недом. У него появилась пугающая мысль, и женщина не сделала ничего, чтобы прогнать ее из сознания мальчика. «Те собаки, – размышлял он, – словно гибрид оборотня и вампира. Люди и одновременно нелюди».

Нед попытался остановиться, но не смог. Против своей воли он не отставал от женщины. Но, словно человек, только что пробудившийся ото сна, он начал строить в своем разуме логические связи. В атмосфере между ними произошли едва заметные изменения. Однажды эта женщина заставила его почувствовать страх. Тот факт, что она нарушила свое обещание, разрушил иллюзию ее благожелательности. Неду потребовалось некоторое время, чтобы осознать простую истину: на этом новом уровне существования он ей не ровня. Она его ведет, защищает, сохраняет. Но для чего? Он больше не мог избегать мыслей о том, где он окажется в конце путешествия. На вершине горы – но почему? Что его там ждет? Дьявольская лаборатория, где его поместят в трубку-пробирку или превратят в собаку-вампира или в кое-что похуже? И то, что он мог сейчас размышлять подобным образом, подсказало ему кое-что еще. Эта женщина понемногу возвращала ему рассудок. Почему? Чтобы он встретил свою судьбу в полном сознании?

Что со мной будет?

– Ты будешь со мной.

Буду чем?

– Тем, что ты есть.

Что я такое?

– Идем.

Раньше это слово звучало как приглашение, благодушное обращение одного разума к другому, но теперь это был тихий приказ, которого Нед не мог ослушаться. Беспомощность, с которой он сталкивался так много раз в другом мире, вернулась, чтобы снова поселиться в нем. Еще одна судьбоносная связь.

Нед огляделся и с удивлением обнаружил, что они покинули город. «А может, это и не город вовсе, – подумал он. – Лишь руины и старая дорога». Ему казалось, что они идут уже много часов. Но время здесь ничего не значило. Освещение почти не менялось, и тлеющий уголек солнца находился примерно на одном и том же расстоянии от горизонта. Только изгибы и повороты на их маршруте слегка сдвинули крошечный красный диск.