Фиалки для ведьмы, 2009

– Однако ты своевольна, – прошипела она.

Анна усмехнулась в ответ, слишком расслабившись, и не успела отразить удар ярко-красного луча, которым полоснула ее женщина. Анна почувствовала острую боль в плече и с изумлением уставилась на глубокую рану, появившуюся там.

– Удивлена? – оскалилась Дороти. – Это простительно. Ведь ты не знаешь правил. Ты вовсе не всесильна. Я же хранитель. Страж. Я несу свою службу не триста лет, а гораздо дольше, поэтому все, включая и тебя, в моей власти.

После этих слов тело женщины стало сначала увеличиваться на глазах, а потом опадать, сочась липкой жижей, распространяющей вонь и смрад. И сократилось до размера личинки, из которой вылупилось истинное чудовище, похожее на уродливую гигантскую бабочку – черное, скользкое, хвостатое, с большими кожистыми крыльями и горящими, как уголья, глазами. Оскалив зубы, чудовище уставилось на Анну с ненавистью, и она услышала тягучий, как расплавленная смола, незнакомый голос, не имеющий ничего общего с бархатными интонациями директрисы:

– Принесите крест!

Приказание выполнили молниеносно.

Чудовище ухватило его когтистой лапой и, перевернув основанием вверх, ткнуло в лицо девушке.

– Ты знаешь, что должна сделать, – утробно прорычало чудовище.

– Плюнуть, что ли?

В ответ послышалось злобное рычание.

– Жаль, что для этого не подойдет твоя мерзкая рожа, – вздохнула Анна. Монстр щелкнул зубами и, вытянув шею, приблизил свою морду к самому ее лицу. Анна почувствовала, как силы покидают ее, в висках отчаянно заломило.

– Ну, тихо, тихо, угомонись, адова псина, – проговорила она, стараясь не смотреть в пылающие глаза монстра. Чудовище, дохнув на нее затхлым запахом, отстранилось и снова протянуло ей крест. Анна взяла его… Она медлила. Если подчиниться, то перестанешь быть человеком. Более того, все души ведьм вернутся к жизни, на земле наступит ад, а сама она станет тем самым черным ангелом, пожирающим невинные души.

Первый час второго июня подходил к концу, и чудовище не намерено больше ждать. Анна с тоской посмотрела на разбитое окно, за которым скрылись дети. Если она сделает то, что требуется, то их уже ничто не спасет. Как знать, не станет ли она сама тем самым чудовищем, которое прикончит их. И тут произошло невероятное. Разбитое стекло снова зазвенело, оно распахнулось, скрежеща несмазанными петлями, и, тяжело дыша, в музейный зал ввалился Макс.

– Привет! – крикнул он. – Я не опоздал к началу вечеринки?

– Идиот! Убирайся! – взвизгнула Анна.

– Ты эгоистка, моя девочка! – весело откликнулся он. – Я тоже хочу повеселиться. Держи!

Он размахнулся и бросил Анне кожаный мешочек. Тот просвистел возле самого носа чудовища и шлепнулся ей на колени.

Ведьмы с визгом набросились на Макса. Их было много, но и парень был не лыком шит. Расшвыривая верещащих тварей во все стороны, он медленно, но неуклонно пробирался к девушке. Она зубами разорвала шнурок и высыпала на колени… четыре рубина.

– Что это? – прошептала она.

– Не думай! – проорал Макс. – Меняй их скорее!

Анна изо всех сил тряхнула зажатый в руке крест, и из него посыпались камни. Она тут же взамен прежних принялась вставлять принесенные. Монстр бросился к ней, чтобы помешать, но она, извернувшись, лягнула его ногой, а потом огрела крестом между глаз. Тот взвыл, а Анна торопливо запихнула последний камень. Тем временем Макс, обвешанный ведьмами, как елка подарками, стремительно терял силы. Когти разъяренных фурий достигали цели, но он продолжал отбиваться.

Видя краем глаза, что черный монстр приготовился наброситься на нее, Анна умоляюще посмотрела на золотой крест, зажатый в руках, и увидела, как красные камни превратились в жидкость и заструились по маленьким ложбинкам и бороздкам, опутывающим бесценную реликвию.

– Крест, омытый кровью бога! – воскликнула Анна, глядя с восхищением на происходящее. Она не заметила, как монстр снова подобрался к ней. Защищаясь, она ударила его крестом, понимая, что этим его не остановить. Но снова ошиблась: тот прошел сквозь чудовище, как нож сквозь масло. Отсеченная рука монстра упала на пол, а зверь завизжал, колотя хвостом и сшибая с ног не успевших увернуться ведьм.

Крест преображался на глазах, наливаясь рубиновым сиянием. От его горячего света, бьющего во все стороны, ведьмы стали пятиться, стремясь укрыться в темных углах. Анна вцепилась в свое святое оружие двумя руками и, превозмогая боль, обжигающую пальцы, высоко подняла его над головой. Ладони горели, точно она держала раскаленную головешку, по щекам ее текли слезы, но она не выпускала святыню из рук.

Вся нечисть, которой касалось рубиновое сияние, растворялась в нем, и скоро в зале не осталось ни единой твари. Последним с диким воем пал хранитель.

– Ты еще вспомнишь о нас! – прохрипело чудовище напоследок. – Вспомниш-ш-ш-шь. – И дьявольский зверь исчез. И только тогда Анна выронила из окровавленных, покрытых волдырями ладоней золотой крест и, рыдая, упала на колени.

Макс, покачиваясь, подошел к ней и крепко обнял за плечи.

– Ну все, малыш, все! Все кончилось! – приговаривал он, дуя ей на ладони.

Эпилог