Флаг на грот-мачте

– Похоже, пятки смазали твои голодранцы, – сказал он Тодику. – Ну ничего, от нас не уйдут. Мы их по одному переловим. Получат, что причитается.

Тодик молчал.

Костя махнул рукой, и четверка гуськом двинулась дальше.

– Следы искать, – командовал Костя. – Раз они бежали, должны ветки поломать, листья оборвать. Прочешем лес. Рассыпаться цепочкой. Пошли!

Тодик шел прямо на кусты, где притаились пионеры. Он шел, задумавшись и глядя куда-то вбок. Не похоже было, что ищет следы. У зарослей он остановился.

«Сейчас увидит, – подумал Никита, – надо выскакивать».

Тодик раздвинул ветки и замер. Потом приложил палец к губам, отпустил ветки и пошел дальше, обходя кусты.

Глава 21

ЛЕХИНЫ УРОКИ

Скоро утих шелест листьев под ногами, и бойскауты скрылись между деревьями.

Ребята двинулись следом.

Первым они догнали Тодика, который шел медленно и часто оглядывался. Тодик тоже увидел.

– Ребята, – зашептал он. – Бегите! Костя с Оглоблей и Валькой хотят вас поколотить…

– Ну это еще – кто кого! – сказал Никита.

– А что это вы здесь делаете? Нас, что ли, ловите? – спросил Карпа.

– Нет. Вас мы случайно увидели. Костя велел…

– Струсил, значит, с нами идти, – сказал Ленька.

Лицо Тодика жалко сморщилось. И от этого уши оттопырились еще больше.

– Не могу я! Чес-слово, не могу. Я клятву дал…

– Какую еще клятву? – спросил Ленька.

– Ну, клятву. Землю ел…

– Тодька! Где ты там! – раздался за деревьями голос Кости.

Тодик испуганно замолчал.

– Ладно, – сказал Никита. – Беги на опушку, жди нас.

– Тодька! – снова закричал Костя. – По шее получишь!

Карпа подмигнул приятелям и крикнул писклявым Тодькиным голосом:

– Костя! Костя! Ой, нога. Ногу подвернул!

Ребята присели за кустами. Слышно было, как чертыхался Костя, продираясь сквозь чащу.

– Чур, с Костей я дерусь, – шепнул поспешно Никита. – Чур, не помогать, вы только тех держите.

– Тодька! – закричал Костя уже совсем близко. – Где ты там, растяпа?

– Я здесь, – пискнул Карпа.

Костя вывалился из кустов и замер, вытаращив глаза. Перед ним стоял Никита, а по обе стороны Карпа и Ленька.

– «Бобры», ко мне! – завопил Костя и бросился в сторону. Карпа подставил ему ногу. Костя упал и закрыл голову руками.

– Вставай, – сказал Никита. – Лежачих не бьют. Биться будем один на один. Понял?

Костя медленно поднялся.

– Один на один, говоришь? – сказал он с недоверием. – А не врешь?

– Не вру! – сказал Никита.

– Ну тогда… Получай! – крикнул Костя и бросился на Никиту, целясь под дых.

Нет, не умел Костя драться. Не учил его Леха Рваный на пустыре за водокачкой на станции Орша.

Леха был веселый пацан. Он учил Никиту и сыпал прибаутками:

– На кулачках, главное дело, не суетись! Драка горячих не любит. На сердитых воду возят, на горячих хлеб пекут! – приговаривал он, уклоняясь от яростных наскоков Никиты.

А потом ловко поймал его кулак, завернул за спину и аккуратно уложил носом в землю.

– Да ты не расстраивайся, – смеялся он. – Научишься… На сердитых воду возят, а на дутых – кирпичи! Давай поднимайся. Давай по новой начнем.

Из Орши Леха поехал под вагоном в Севастополь, а Никита на крыше в Петроград.

***

Нет, не умел Костя драться! Никита, не сходя с места, отклонил корпус вправо, и кулак Кости чуть задел ему бок. Костя отскочил на два шага, потом снова бросился, стараясь попасть кулаком в лицо. Никита отпрыгнул. Костя не рассчитал удара и пробежал несколько шагов вперед. Никита коротко ударил его в плечо. Костя упал, взмахнув руками.

– Хватит или еще добавить? – спросил Никита.

Костя вскочил и снова бросился вперед.

– Убью голодранца! – шептал он перекошенным ртом. – Ненавижу!

Никита перехватил кулак, поймал Костю на бедро и уложил носом в землю, заломив руку за спину.

Вышло точно, как работал Леха.

Сидя на спине поверженного врага, Никита оглядел поле боя. Ленька уже гнался за неуклюжим Валькой, который, бросив короб и потеряв шляпу, спасался бегством. А маленькому Карпе приходилось туго. Лежа на земле, он извивался, как ящерица, дрыгал ногами и руками. Длинный Оглобля бегал вокруг и никак не мог навалиться и прижать его к земле.

– Ленька, – крикнул Никита. – Карпа!

Но Ленька сам увидел и бросился на помощь.

Оглобля пнул ногой Карпу, промахнулся и кинулся прочь.

Никита чуть повернул Косте руку. Костя ойкнул, но стерпел. Никита нажал посильнее. Костя молчал.

– Ну что, хватит, что ли? – спросил Никита.

– Хватит… – всхлипнул Костя.

Никита отпустил руку и поднялся на ноги.

– Как это хватит! – закричал Карпа, подбегая и отряхиваясь. – А клятва?

– Ну что ж, – сказал Никита. – Тащи сюда Тодьку.

Костя сидел на траве, растирая руку. Он мрачно посмотрел на упирающегося Тодьку, которого подтолкнул к нему Карпа, и ничего не сказал.

– Повторяй за мной, – сказал Никита. – Я, законченный гад, освобождаю Тодьку Обухова от клятвы.

– Не буду, – сказал Костя.

– Не будешь – по новой начнем, – сказал Никита. – Я шутить с тобой не буду.

– Лежачих не бьют, – сказал Костя, не подымаясь с земли.

– Подымем! – засмеялся Ленька. – За этим дело не станет.

– Ладно, давай без гада, – сказал Никита. – Повторяй: я освобождаю Тодьку от клятвы, которую он мне дал… Когда ты ему клялся, Тодька?