Флаг вам в руки!

– А у вас… у тебя… нету, случайно, топора?..

– Нет, и никогда не было, – Лавочкин развел пустые руки в стороны. – Что за достоевщина?..

– Тут мужик один… – принцесса непроизвольно взялась за лоб, щупая огромную шишку, – бегает по округе… Чуть не убил… Ограбил…

Девушка разрыдалась в голос.

Коля пробрался к ней, обнял, подставил, что называется, плечо.

Принцесса лила слезы, размазывая на кителе солдата мокрое, черное от сажи, пятно.

– Сколько я натерпелась… – причитала она. – Страх такой… Зверье рыщет… Убийцы лихие… Заблудилась, по кругу ходила…

– Не волнуйся, успокойся, – парень неловко гладил ее по голове. – Теперь с тобой я. Всезнайгель дал мне карту. Я отведу тебя в надежное место, спрячу от короля. К бабушке Гретель отведу. Все будет хорошо, хорошо…

Постепенно девушка успокоилась. Отстранившись, пристрастно оглядела Колю.

– Как тебя зовут?

– Николас, а с некоторых пор люди величают меня Николасом Могучим, – Лавочкину подумалось, что надо подбодрить несчастную беглянку, и он назвался полным местным именем.

– Могучим? – улыбнулась принцесса. – Не очень-то ты похож на силача…

– Первое впечатление нередко оказывается ошибочным, – надулся солдат.

«Разумеется, я не Арнольд Шварценеггер, – подумал он, – но зачем сразу смеяться?.. В ее-то положении…»

– Извини, – спохватилась девушка. – Я не хотела тебя задеть.

– Да я не такой уж и крутой… Забудь. А тебя как звать?

– Катринель.

– Красивое имя. Пойдем, хватит нюни распускать, Катринель.

– Во-первых, не Катринель, а принцесса Катринель, – девушка утерла сопли. – А во-вторых, как ты смеешь столь фамильярно обращаться со знатными особами, смерд?

Апломб, с которым была произнесена эта гневная тирада, ярко контрастировал с видом чумазой девчонки в пестрой шкуре, и впору было засмеяться, однако солдат не на шутку завелся.

– Значит, так, принцесса, – отчеканил он. – Может быть, мой папа всего лишь инженер-конструктор завода счетно-аналитических машин, а мама невропатолог областного диспансера, но это не повод для оскорбления. Я же все-таки в СССР успел родиться. А у нас там гегемония пролетариата и развитой социализм были…

Катринель проговорила упавшим голосом:

– Ой, простите, Николас! Из того, что я поняла, точнее, не поняла, следует, что вы, безусловно, знатная особа и моя вспыльчивость… Простите, простите, пожалуйста! Не могли бы вы уточнить свой титул?

Девушка молитвенно сложила руки на груди и захлопала синюшными веками.

– Да и вы извините, ваше высочество, – сдал назад Лавочкин. – Для простоты я бы предложил все же перейти на «ты» и обойтись без титулов. Согласны?

– С радостью!

Коля поднял знамя и «компас».

– Идем?

Выбравшись из ельника, принцесса и солдат сели на траву.

– Фух… – выдохнул парень. – Как хорошо… Стоп, а где мой мешок?!..

– Шок… шок… шок… – ответило лесное эхо.

Глава 10

Проклятые конкуренты, или Горько, товарищ прапорщик!

Спящего на телеге прапорщика разбудил громкий крик системы «А-а-а». Палваныч сразу определил, что кричали дуплетом. Потом он оглянулся и очумел: «Я в лесу?!»

– Заблудился, – прохрипел Дубовых, обводя мутным взором округу.

Деревья, деревья, деревья… Густой ельник в полтора человеческих роста… Елочки, елочки, елочки, мешок на ветке, елочки, елочки…

Стоп!

Взгляд прапорщика вернулся к мешку.

– Ну, раз там так кричали, то шмотки, скорее всего, им больше не понадобятся, – рассудил Палваныч.

Спрыгнул с телеги, сгреб мешок в охапку и спешно покинул со своим обозом место очередного преступления.

Совершив кражу, Палваныч не бросился сломя голову прочь. Он хладнокровно рассудил, что нужно ехать туда, откуда явился.

Элементарная логика подсказывала: лошади самовольно свернули в лес.

– Объявляю вам строгое взыскание, – прапорщик хлестнул кобылок кнутом, ускоряя движение, и обернулся к гнедому: – А ты куда смотрел? Эх, с кем приходится делить тяготы…

А было поистине тяжко. Брага дала серьезное похмелье с головной болью, сухостью во рту и слабостью организма. Пить хотелось неимоверно. Палваныч за один присест выдул воду, которую ему дали в дорогу сердобольные селяне.

Сгущались сумерки.

Дубовых покопался в добре, разбросанном по телеге. Нашел горшочек с каким-то маслом, старую тряпку. Присмотрев на земле длинную корягу, сделал подобие факела: обмотал тряпкой конец палки, окунул в масло и подпалил зажигалкой.

Получился знатный осветительный прибор. Его удалось вертикально укрепить в телеге. Окрыленный успехом, прапорщик соорудил второй факел и также привязал его к борту «гужевого транспортного средства».

Ночка выдалась холодная. Снова выручил плащ. Палваныч закутался в него, плешку сберег капюшоном.

Примерно в полночь лошади забеспокоились. Пришлось успокаивать, делая вид, что самому не страшно.

– Сюда бы автомат, – размечтался прапорщик. – Или хотя бы пистолет…

Из оружия была только коса. Прапорщик взял ее в руки. На всякий случай.

И тут навстречу Палванычу вышли неприкаянные хозяева повозки.

– «Пойдем искать… Может, лошади с испугу понесли…» Привязанные! – в который раз передразнивал младший брат старшего. – И где теперь мы сами?