Флаг вам в руки!

Никто не видел, как из чердачного окна дома Тилля вылетела большая сова и устремилась вслед за каретой.

Покачиваясь в седле верной Кобылки, Коля делал вид, что клюет носом, а сам подмечал движения в переулках, слегка забеленных туманом. Из-за углов то и дело выглядывала чья-то голова или мелькала фигура.

«Чтоб ты поскользнулся!» – Коля коснулся знамени.

Сбоку раздался приглушенный вскрик. Звука падающего тела и хруста сломанной ноги солдат не услышал, потому что гремели колеса кареты, да лошади громко цокали копытами по мостовой. Зато бранный вопль был громким.

– Работает! – прошептал, улыбаясь, парень.

На окраине города навстречу карете выехали три всадника – служащие особого королевского полка.

Они приказали кучеру остановиться.

– Что случилось? – спросил Коля.

– У нас распоряжение Хельмута Шпикунднюхеля сопровождать барона Николаса Могучего до границы королевства, – ответил один из всадников.

Всезнайгель высунул голову из окна кареты.

– Хотите исполнить волю начальника – следуйте за нами на расстоянии пятидесяти шагов.

– Но…

Голова придворного колдуна спряталась, возражать стало некому.

– Трогай! – крикнул Коля кучеру.

Так и поехали: карета и рыцарь впереди, троица сыщиков сзади. Веселенькое утро.

…А утро Хельмута Шпикунднюхеля обычно начиналось в шесть. Но сегодня он вернулся с работы в седьмом часу: пришлось разбирать идиотские срочные депеши.

Первый ворох донесений касался сущей ерунды. Якобы в западных окрестностях Зачарованного леса кто-то видел циклопа. Глава сыска потратил три часа, убеждая осведомителей в том, что примерно сто лет назад, в ходе войны между одноглазыми великанами и людьми, все циклопы были уничтожены.

Вторая кипа депеш была интереснее. Стукачи, близкие к темным колдунам и ведьмам королевства, сообщали: готовится массовый сбор, но не шабаш.

Вот это уже остренько. Случайно ли придворный мудрец вызвался провожать Николаса Могучего? Не нарочно ли он оставил Стольноштадт? А ведь именно близ столицы следующей ночью должны собраться чертовы маги. Ай да Всезнайгель…

Миндальничал с шабашниками, убеждал короля, что черный колдовской орден слишком слаб и не представляет серьезной угрозы, а теперь вот как все разворачивается!

Батюшки! Тилль сам же и настоял на посылке Николаса за рубеж! Все это заговор, огромный заговор с целью привести к власти хлюста-барона. Недаром юнец столь нагло себя вел… Сущий дьявол, а не пацан.

Значит, он едет спокойненько в Наменлос. А тут беда: бунт объединившихся магов. Николас Могучий прыгает на коня, скорей в столицу, на выручку к королю! Следом серой тенью катит в бричке кукловод Всезнайгель. Оба отлично понимают, что короля спасать не нужно. Достаточно вернуться, показать видимость войны и победы над магами-бунтовщиками (наверняка легендарное восстание Дункельонкеля было такой же липой, только соучастники чего-то не поделили!) и занять трон.

А кто может стать лучшей кандидатурой? Только Николас. Защитник деревень, отчаянный герой-любовник, лучший рыцарь королевства.

Теперь принцесса. Сама решилась сбежать? Маловероятно. Ее все тот же Всезнайгель подговорил и спрятал. А потом делал вид, что ищет. И Николас в Зачарованном лесу не ради забавы охотился! И еще…

Хельмут вызвал к себе чудака из Лохенберга, Засудирена.

Заспанный провинциальный законник предстал перед Шпикунднюхелем.

«Конец мне пришел. Не оправдал я…» – решил трясущийся Засудирен.

– Знаешь, кто я? – грозно спросил Хельмут.

– Да, господин, – проблеял лохенбергский законник.

– Отлично. Сейчас здесь появится художник, и ты расскажешь ему, как выглядит разбойник, которого ты, свинья, упустил! Нарисуете его портрет. И чтобы похожий. Иначе похороню. Понял?

– Понял…

– Выполняй.

Спустя час эскиз был готов. Вылитый Павел Иванович Дубовых.

Глава особого полка вызвал четырех лучших людей, вручил им портрет разбойника и дал задание следить за поездкой Николаса и мудреца. Остальным силам Шпикунднюхель велел оставаться в боевой готовности и усилить патрули в окрестностях столицы. Проинструктировав командиров насчет того, с каким противником случится заваруха будущей ночью, приказал художнику нарисовать еще десяток изображений преступника.

После сих праведных трудов он ушел домой и позволил себе поспать до одиннадцати. В конце концов, уж полдня-то его полк способен выстоять без своего командира.

Самое время дать краткую характеристику особому королевскому полку. Его по праву можно было считать элитным подразделением. У полка были разнообразные функции: от непосредственной охраны короля Генриха до разведывательной деятельности в Вальденрайхе и за его пределами. Нынешний глава делал особый упор как раз на разведку. Именно он выстроил сеть осведомителей, воспитал нескольких агентов, берущих не силой, а хитростью.

Если в российском полку насчитывается от одной до трех тысяч служащих, то вальденрайхский был скромнее – всего шестьсот человек.