Флиртуя с огнем

Люк улыбнулся, хоть это и причиняло боль, как гниющий зуб. Он почти видел, как они боролись за место, усердно стараясь держать рот на замке, пока Уайатт разыгрывал представителя их коллективной любви. Боль у груди немного утихла, но прямо сейчас Дэмпси были последними, кого он хотел бы видеть.

Даже не зная, как это произошло, Люк обнаружил, что его ноги несут его на улицу из терминала к стоянке проката авто . Он возьмет первый же, который приедет.

Он не мог вспомнить, когда последний раз брал отпуск, кроме того, который был вынужденным из-за его плохого поведения, и еще больше времени прошло с тех пор, как он по-настоящему отдыхал. Помимо конференции по безопасности в Далласе , его заданий в Ираке, и нынешней “охренительно приятной” поездки в Калифорнию, Люк никогда не покидал Чикаго.

― Мне нужно пару дней, Уай. Я позвоню Вэнти и сообщу ему…

― Считай, уже сделано, ― перебил его брат. ― Настолько, насколько захочешь.

Одна из машин “Авис”[125]  завернула за угол терминала и остановилась прямо перед ним. Дзинь, дзинь дзинь,

 у нас есть победитель.

Перед тем, как повесить трубку, Люк услышал, как Гейдж выкрикнул:

― Люблю тебя, Люк.

Ад и все дьяволы, этот ребенок когда-нибудь убьет его.

Пара дней могут помочь ему привести в порядок мысли, но ему явно понадобится больше времени, чтобы залечить зияющую дыру в груди.

Пять дней спустя Люк вернулся в Чикаго, но его грудь все еще ощущалась так, будто его выпотрошили и сделали каноэ. Также был его скальп, который все еще горел от езды по Тихоокеанскому шоссе на кабриолете с поднятым верхом .

Хотя, в целом это того стоило. Его поразило абсолютное величие извивающейся, огибающей горы дороги вдоль побережья. Хорошо было бы разделить это с кем-то, родом из Калифорнии, в частности с одной девушкой, родом из Калифорнии, но ему нужно было немедленно прекратить думать в этом направлении. Однажды он сможет признать, что рискнуть и приехать сюда было правильным решением . Люк не мог представить, каким будет тот день, но сейчас он не чувствовал такой же горечи и обиды, как год назад после расставания с Лизой.

В 6:45 утра Люк зашел в свое пожарное отделение, прошел мимо спортзала, трофеев за софтбольную лигу и четыре сольные победы Бэка в Битве Значков, миновал коллаж фотографий с улыбающимися лицами ПО №6, на котором вперемешку были как члены нынешней команды, так и давно ушедшие друзья.

Это был его дом, а эти люди ― его семья, как Дэмпси, так и все братство ЧПД. Лучшая компания в Чикаго, городе, рожденном из огня. Не самое худшее место для жизни.

В раздевалке Люк обнаружил Гейджа, переодевающегося к своей смене. После того, как он начал встречаться со своим шефов, Гейдж выглядел немного взрослее, мудрее и в целом гораздо более счастливым. Болтун Гейдж и молчун пехотинец. Довольно безумно.

― Тебе письмо.

Парень поднял конверт. Люку не нужно было присматриваться, чтобы узнать, что это было.

― Давай сюда, бро.

― Не раньше, чем соберу здесь всех твоих коллег, ― Гейдж пронзительно свистнул.

― Они не собаки, идиот, ― пробормотал Люк, чувствуя как живот сводит от нервов, хоть и старался сохранять спокойствие. Он считал, что успешно прошел экзамен две недели назад, но если учесть, что недавно инстинкты его подвели, то кто знает?

― Что вы тут делаете? ― спросил он Алекс и Бэка, когда они подошли вместе со всеми остальными. Ни у одного из них не было сейчас смены.

― Гейдж сказал мне заскочить, ― ответила Алекс. ― Слышала, тут будет большое объявление.

Бэк просто пожал плечами.

― Я был голоден, а здесь лучшая еда.

Зашел Уайатт, окинув быстрым взглядом собравшуюся толпу. Он забрал конверт из рук Гейджа и протянул его Люку.

― Просто открой и избавь их от страданий.

― Давай же, ― подгоняла Алекс. ― Ты лишаешь меня времени на пляже, Люк.

Разорвав конверт и вытащив листок, Люк молился, чтобы у него все получилось, потому что если ему придется и дальше терпеть печальные взгляды от своей семьи, то он запрыгнет обратно в самолет, летящий куда угодно, быстрее, чем успеют сказать “Летайте в дружеском небе”[126].

Он вздохнул и увидел, как поникли лица его родных.

― Всего лишь… девяносто шесть.

― Что? ― в панике Алекс посмотрела на братьев. ― Не волнуйся, Люк, в следующий раз… эй, подожди. Это же... ты сдал, верно?

― С отличием, ― добавил Бэк. ― Отличная работа, Люк! Никто не заслуживает этого больше.

Все остальные столпились вокруг, и вскоре уже весь расчет А разразился дружественными хлопками по спине, поздравлениями и немалым количеством предположений о том, куда его могут назначить.

― В 69 отделении нужен офицер, ― сказал Дерек. ― Там работает мой двоюродный брат.

Это было встречено хором ругательств и непристойных предположений о том, что на самом деле происходит в 69. На фоне бурлящего шума Люк раздумывал о том, что все происходящее походило на конец эпохи. Вся его карьера в ЧПД, вся его жизнь, была посвящена защите семьи. Будет странно не работать больше вместе с ними.