Френсис Брет Гарт

«Кларенс» является заключительной частью трилогии о Кларенсе Бранте. В «Степном найденыше» (1890) изображаются «годы учения и странствий» беспризорного, покинутого на произвол судьбы мальчика. Фургон переселенцев, просторы американских прерий, проселочные дороги и приисковые городки становятся жизненной школой для юного Кларенса. В «Сьюэи» (1893) дана история нравственных заблуждений Кларенса, приведших его к браку с богатой вдовой судьи Пейтона. Социальные противоречия между бывшим бродягой Кларенсом и плантаторшей Алисой Пейтон приобретают особую остроту и непримиримость в период гражданской войны. Трещина в семейных отношениях превращается в непроходимую пропасть. Супруги оказываются в разных лагерях. Эта коллизия и легла в основу третьей части трилогии.

Первые главы романа рисуют начальную фазу конфликта, когда мятежники Южной Каролины весной 1861 года напали на правительственный форт Сэмтер. Это послужило сигналом для открытия военных действий против федерального правительства, возглавляемого только что избранным президентом Линкольном. Южане стремились навязать всей стране систему рабства или отделиться от Соединенных Штатов. Почти половина всех рабочих Севера вместе с фермерами и мелкими служащими вступили в армию, чтобы сражаться против рабства, за единство Соединенных Штатов.

Брет Гарту удалось скупыми средствами воссоздать напряженную атмосферу начала войны. Автор показывает, как грандиозные события неизбежно втягивают в свой водоворот людей, пытавшихся остаться в стороне от схватки. Революционная война не только произвела политическое размежевание в масштабах всей страны, она часто расторгала семейные и дружеские связи, властно требовала занять ясную позицию в борьбе. Брет Гарт устами одного персонажа говорит, что гражданская война «означает вооруженную схватку между двумя частями великой страны, разрыв дружеских связей и семейных уз, вражду между отцами и сыновьями, между братьями и сестрами... между мужьями и женами».

Этот тезис развернут в истории взаимоотношений супругов Брант, составляющей сюжетное ядро повести. Алиса без всяких колебаний рвет семейные узы, ибо она видит в муже социального и политического антагониста. В образе Алисы Брет Гарт показал характерные черты плантаторши-рабовладелицы, испытывающей жгучую ненависть ко всем демократическим установлениям. Ее сознание полно расовых и аристократических предрассудков. Она презирает свою страну, «соединяющую белого и черного, джентльмена и ремесленника, плантатора и бедняка». Она с пылкостью фанатика мечтает о разрыве южных штатов с северными и о создании на юге феодального, рабовладельческого государства. Ради осуществления этой бредовой идеи Алиса становится предательницей, шпионкой, обрекающей на гибель солдат, которыми командует ее муж. В конце повести Брет Гарт отступает от жизненной правды, наделяя Алису несвойственным ей великодушием и заставляя ее пойти на самопожертвование во имя спасения Кларенса.

Среди заговорщиков, окружающих Алису, запоминаются фигуры Старботла — краснобая, прячущего под маской спесивого «рыцаря» ничтожество и грубость, и капитана Пинкни — глупого и развязного молодого человека с замашками старомодного феодала. Для того чтобы подчеркнуть трудность предстоящей борьбы с мятежным Югом, Брет Гарт лаконичными штрихами рисует силуэты скрытых изменников, занимающих крупные посты в штате Калифорния.

В лагере северян выделяется интересно задуманный монументальный образ судьи Бисвингера, мужественного и смелого патриота, раскрывающего заговор Алисы. В военных сценах романа писатель показывает самоотверженный героизм простых солдат, умирающих за правое дело; подкупает своей суровой энергией, прямодушием и внутренней собранностью боевой генерал, командующий дивизией.