Галактика 1995 № 1

Пробудившись утром, Венэля, Непи и Стэприх увидели: над деревьями висел огромный образ Дикты, нарисованный художником на сшитых вместе одеждах. Два блестящих шара держали полотнище за углы.

Вскоре все люди Мира сбежались к Реке. Многие, упав на колени, плакали, кричали, тянули руки вверх к Всемогущему и Мудрому, взиравшему на них с высоты.

Стэприх был впереди всех. Он первым опустился на колени, и Непи увидел, как вздрагивает от рыданий его худая спина под ветхой одеждой. Потом художник закрыл лицо руками и, согнувшись пополам, уткнулся им в колени. Маленький бугорок на земле перед парящим в небесах огромным Диктой.

Непи долго смотрел Дикте в лицо. Да, он был мудр, велик, всемогущ, он был, как отец родной. И не было в его лице ни тени зла, ни жестокости.

«Это Стэприх! — мысленно воскликнул Непи, подавляя в себе невольное чувство униженного обожания, детской боязни перед Диктой Великим. — Стэприх видит его таким! Каков ты на самом деле, Дикта?!.. Я не верю Стэприху! Он — старый, сломленный человек, у него кроме тебя нет ничего! Он добр и хочет видеть добрым тебя! Каков ты, Дикта?!»

Потом с Неба медленно, величаво опустился еще один шар и оставил подле художника дары Всемогущего: большой каравай и новый балахон. И никто не посмел подойти и взять их. Люди поняли: Дикта дал их Стэприху, только ему. Он вознаградил художника! Это было так необычно, что испугало всех. Доселе Дикта только наказывал. А что посылал людям, было предназначено для любого, кто завладеет вещью или пищей.

6.

А ночью этого необыкновенного дня случилось еще одно чудо. ГЛАВНОЕ чудо.

Свет брызнул в закрытые глаза, и Непи привычно крепче зажмурил их. Настал день, подумал он, просыпаясь. Заслонив глаза ладонью, юноша приоткрыл их и тут же, отдернув руку, в недоумении огляделся по сторонам. Была ночь! Смутные силуэты Венэли и Стэприх угадывались рядом. А прямо перед ним — Непи — в воздухе висел маленький, с кулак, светящийся шар.

Юноша встал и потянулся к нему. Шар отпрянул и поплыл в сторону Реки. Непи, как зачарованный, двинулся за ним следом.

Шар освещал землю под ногами Непи, так что он мог не опасаться наступить на спящего, угодить ногой в дыру для испражнений или поранить ступню об острый камень.

Перелетев Реку, шар остановился, поджидая юношу. С опаской вступил он в прохладную черную воду. Она тихо плескалась, поглощая его тело, и в один миг Непи показалось, что она поглотит его всего, но он тут же прогнал трусливую мысль. Ему не раз приходилось переходить Реку вброд; вода нигде не поднимается выше груди.

Ступив на противоположный берег, Непи снял одежду и быстро выжал ее. Шар терпеливо ждал.

Когда Непи оделся, он вновь неторопливо поплыл вперед.

«Куда? — думал юноша. — Куда он меня ведет?»

Ответ родился сам собой: К ДИКТЕ!

Непи остановился, как вкопанный. Невольная дрожь пробежала по телу. Вот то, от чего предостерегал его Стэприх — кара за греховные слова. За то, что он поносил Всемогущего.

Никто ведь не знал, как призывает к себе Дикта тех, кто должен быть наказан. Их всегда находят в начале дня с исполосованными спинами.

«Бежать назад?.. — лихорадочно размышлял Непи. — Нет! Это бессмысленно. Не может быть, чтобы от Дикты так легко было ускользнуть. И потом… этим покажу свою трусость. Покажу, что меня хватает только на слова».

Набравшись мужества, Непи пошел дальше. Шар плыл чуть впереди, оставляя в стороне смутные светлые бугорки — тела спящих людей. Вот он свернул резко влево, и через мгновенья справа донесся неприятный запах и журчанье воды.

«Дырка для испражнений», — догадался Непи.

Затем шар остановился, сдвинулся вправо, и Непи сделал шаг вправо. Шар пролетел чуть вперед, и Непи ступил вперед.

Земля вдруг поплыла под ногами, он отчаянно закричал, пытаясь ухватиться за края ямы, в которую проваливался, но пальцы тщетно царапали ее гладкие отвесные стены.

Остолбенев от страха, Непи не шелохнулся до тех пор, пока движенье не прекратилось. Он сообразил, куда попал. Шар привел его к Плите Мертвых. И она отправила его вниз — в Шахту, куда отправлялись все мертвые и откуда никто не возвращался.

Шар опустился следом за Непи и вспыхнул ярко, гораздо ярче, чем наверху. Юноша огляделся: Шахта была большой. Здесь могли бы спать 10 человек.

Дав ему освоиться в необычном месте, шар двинулся вправо. Непи послушно зашагал следом. Шар подлетел к стене, в ней оказалась большая дыра, влетел в нее, и Непи увидел длинный ход, ведущий в неизвестность.

Он шел долго, наверное, столько, что можно было пересечь полмира. Шел бездумно, просто повинуясь шару, напряженный до предела. Ведь когда-нибудь путь окончится и случится то, ради чего Дикта заставил его спуститься в подземный мир мертвых.

Неожиданно впереди раздался громкий шум, и Непи остановился. Чуть погодя его лица, рук, босых ступней коснулась волна холодного воздуха. Он ощутил странные запахи, услышал тихие незнакомые звуки.

Ярким кружком горел впереди шар, звал за собой. И Непи вновь пошел за ним туда, куда вела эта дорога мертвых.