Галльская кровь. Ледяной ад. Без гроша в кармане

Прибывшие возбуждали любопытство местного населения, но рот держали на замке, и узнать от них, ко всеобщему разочарованию, ничего не удавалось. Рабочие оказались мастерами на все руки: землекопами, плотниками, механиками. Дело у них спорилось, и за короткий срок они возвели странный монумент из дерева, по форме напоминавший усеченную пирамиду. Сооружение выглядело очень прочным, имело три метра у основания, один — у вершины и возвышалось над землей на шестнадцать — восемнадцать метров. На нефтяных разработках такие башни получили название дерриков. Слово обозначает платформу, кран, консоль, — одним словом, устройство для подъема грузов. Произошло оно от имени собственного. Его носил некогда знаменитый палач-вешатель, умевший, по рассказам, вздернуть свою жертву с особым мастерством. В Америке ничто не теряется, даже происхождение слов.

Через деррик пропускают балку, укрепляют бур из особо прочной стали, налаживают систему тросов. И вот деррик готов к работе. Десять человек впрягаются в лямки и по знаку мастера тянут трос книзу:

— Раз… два! Вниз!

Тяжелое сверло, или, точнее, кувалда с заостренным концом, поднимается вверх и на секунду застывает.

— Вверх! — кричит мастер.

Веревки отпускают, и кувалда с глухим звуком входит в почву.

— Раз… два!

И рабочие снова тянут веревку вниз. Сверло начинает ритмично подниматься и снова падать. Одна бригада сменяет другую, и так до бесконечности.

Чтобы почва не осыпалась, в яму постепенно опускают металлические трубы. Бур скользит внутри них, вгрызаясь в почву все глубже.

Эту тяжелую работу обычно выполняют паровые машины, но Остин, прежде чем тратить большие средства на покупку моторов и их доставку в столь отдаленные и труднодоступные места, хотел убедиться в существовании нефти. Он предпринял разведку, прежде чем взяться за дело серьезно. Оборудования же было достаточно, чтобы в случае удачи начать добычу немедленно.

Инженер рассчитывал обнаружить нефть на глубине двадцати пяти — пятидесяти метров. Но и на глубине ста метров ее не оказалось. Упорствовать дальше не имело смысла, пришлось признать, что первая попытка потерпела неудачу. Стоила она двадцать пять тысяч франков и большого разочарования. Нужно ли говорить о пересудах, выпавших на долю бедняги Остина! Конечно же он сразу был провозглашен самонадеянным выскочкой за то, что вздумал произвести революцию в промышленности этого края.

Ничем, кроме скотоводства, здесь никогда не занимались. Лошади, коровы, овцы — вот и вся промышленность.

К разговорам Остин отнесся спокойно, возражать не стал и невозмутимо продолжал свое дело: разобрал вышку, вынул трубы и указал новое место.

Вторая попытка унесла еще восемнадцать тысяч франков, а нефти не принесла ни капли. Остановились на семидесяти метрах. Деррик разобрали вновь и перевезли к подножию холма, поближе к тихому ручью с необыкновенно прозрачной водой. Инженер был упрям, как все американцы, и многие начали думать, что ему, возможно, изменил здравый смысл.

Люди ворчали. Месяцы напрасных усилий свели их рвение к нулю. Несмотря на высокую плату, работа стала продвигаться вяло. Не удерживало даже виски, которое щедро разливали по приказу инженера. Всем надоели грубые насмешки ковбоев из окрестных ранчо. Рабочие намеревались покинуть Остина с его химерами, дерриком и сверлами.

Кошелек Остина давно опустел, но он не утратил ни капли своей уверенности и сумел уговорить всех остаться еще на неделю.

«Что ж, хозяин — неплохой парень, никогда не придирался по пустякам, можно пойти ему навстречу», — говорили рабочие.

Просчеты и неудачи при поисках нефти — дело обычное. Эта черная дама невероятно капризна, и завоевать ее сердце весьма непросто. Каждый, кто за это взялся, должен заранее знать, что опьянение надеждой может резко смениться горьким разочарованием. В нефтяной разведке не существует признаков, закономерностей, указывающих, будет в данном месте нефть или нет. Все решает случай, удача. И это потому, что нефть не залегает горизонтальными пластами, как вода. Нефтяные колодцы, расположенные буквально в двух шагах друг от друга, ведут себя по-разному. Из одного может пойти газ, из другого — соленые воды с примесью нефти, в третьем и вовсе ничего не окажется. А из скважины, расположенной рядом, вдруг ударит столб черного масла.

Нельзя предсказать и глубину залегания — двадцать, пятьдесят, сто и более метров. Все может быть. Среди колодцев попадаются пульсирующие, как гейзеры[170] в Исландии. Самый известный из них находится в Питоли. После сорокаминутного перерыва он начинает выбрасывать тонкую струйку масла, и снова — перерыв на двадцать минут. Затем из-под земли доносится шум, и десять минут нефть льется мощным потоком, а потом все повторяется сначала.