Гарриет

- Давайте остановимся, купим чего-нибудь вкусненького, - сказал Джон. В Гаргрейве есть классный магазинчик.

Они обогнали нескольких всадников, неторопливо трусивших на сборы, и скоро влились в поток легковых автомобилей и фургонов с лошадьми.

Наконец Кори съехал на обочину и заглушил мотор.

- Тритона можно взять с собой, - сказал Кори, захлопывая дверцу перед самым носом у Севенок-са. - А этого злодея я даже не рискну выпустить без поводка.

- Пускай хоть чуть-чуть подышит свежим воздухом, - сказала Гэрриет и приспустила оконное стекло.

Кори пошел разыскивать своих лошадей, а Гэрриет, вместе с Шатти и Джоном, направилась прямо в деревню. Охотники собирались на большой треугольной лужайке, с серыми домиками по краям. Чуть в стороне, в зарослях вербы и лещины, шумел ручей, на церковном кладбище уже желтели бутоны нарциссов.

Всадники седлали своих лошадей и обменивались новостями. Кругом стоял одуряющий запах свежетоптанной травы и лошадиного пота. Из лошадиных платформ доносилось беспокойное ржанье, на задних сиденьях автомобилей лаяли охотничьи терьеры.

По дороге им встретилась Арабелла Райд-Росс, которая, надо сказать, выглядела сегодня весьма неважно. Так ей и надо, злорадно подумала Гэрриет. Нетерпеливо пощелкивая кнутом по сапогу, Арабелла озиралась в поисках своей лошади. Чуть поодаль Гэрриет заметила Билли Бентли: он, в отличие от Арабеллы, производил сегодня гораздо более благоприятное впечатление, чем накануне. В красной куртке и вельветовой черной кепке, удачно оттенявшей мышиные пряди, он гарцевал на могучем сером в яблоках жеребце, который явно не желал стоять на месте. Тут же был и Чарльз Мандер: он то и дело прикладывался к фляге, глазел на девушек и одновременно следил за тем, как его гнедого сводят с платформы.

Гэрриет собиралась проскользнуть мимо них незаметно, но тут Шатти предательски бросилась вперед.

- Привет, Чарльз!

Он обернулся.

- Привет, Шатти. Как жизнь?

- Хорошо. А почему ты к нам больше не заходишь? - И, обернувшись к Гэрриет, пояснила:

- Когда мама жила с нами, он все время заходил и дарил нам подарки.

- Привет, прелестная нянюшка, - сказал Чарльз.

Гэрриет постаралась изобразить на своем лице полнейшее равнодушие, но изобразила, по-видимому, надутую чопорность.

- Мне уже пять, - сообщила Шатти. - А раньше мне было четыре.

- Раньше мне тоже было четыре, - сказал Чарльз.

- А моему папе двадцать один, - сказала Шатти.

Чарльз хмыкнул.

- Жаль, что мои дети про меня такого не рассказывают.

- А у меня скоро будет настоящий велосипед, с двумя колесиками по бокам, - похвасталась Шатти.

- Мне бы кто приделал такие колесики по бокам, - вздохнул Чарльз.

Он подошел к Гэрриет и, ласково поглядывая на нее уже подозрительно блестящими голубыми глазами, сказал:

- Послушайте, я, конечно, очень смутно помню, что было вчера вечером, но у меня такое ощущение, что я наговорил вам чего-то лишнего. В таком случае, простите. Видите ли, мне все время хочется сбить спесь с Кори Эрскина, и я просто не могу удержаться, чтобы как-нибудь его не поддеть.

- Тем не менее, - сказала Гэрриет, - он мой хозяин.

- Слава Богу, что не мой. Но все равно, я не собирался вымещать на вас зло.

Гэрриет растерянно моргала, не зная, что сказать.

Ее выручил Билли Бентли.

- Доброе утро, Гэрриет.

Надо же, запомнил, подумала она, оборачиваясь.

- Вчера вы так быстро исчезли, - продолжал Билли. - Вроде только что говорили с Чарльзом, а через минуту смотрю - вас уже нет. Впрочем, оно и понятно, Чарльз вчера был хорош. - Билли засмеялся, точнее говоря, заржал.

Лучше бы сидел молча в седле и производил благоприятное впечатление, подумала Гэрриет.

- Пожалуй, мне тоже пора, - сказал Чарльз Мандер и обернулся к Гэрриет. - Ну так что, дружба?

- Только если вы не будете задевать мистера Эрскина, - сказала она.

Чарльз пожал плечами.

- Это долгая история. Давайте как-нибудь поужинаем вместе, я вам ее расскажу.

- Эй, эй, Чарльз, руки прочь! - с напускной суровостью начал Билли Бентли. - Женат, вот и нечего перебегать дорогу нам, честным холостякам.

Тут жеребец под ним дернулся в сторону и попытался лягнуть стоявшего рядом гнедого.

- Обожрался, зараза, - сказал Билли. - Когда уже, наконец, начнется?

Чарльз Мандер только что забрался в седло, когда около него откуда-то появилась седовласая старушка с торжественно-серьезным лицом и сунула ему в руки брошюрку, обличающую охотников и охоту.

- Большое спасибо, - галантно поблагодарил Чарльз, после чего, чиркнув зажигалкой, поджег брошюрку и швырнул старушке прямо под ноги. Противница охоты резво отпрыгнула и, потрясая кулаками, исчезла в толпе.

- Ишь ты, охотники им помешали, - проворчал Чарльз и, тронув поводья, направился в сторону бара. - Съезжу-ка я лучше наполню фляжку.

Билли Бентли все еще не уезжая. С трудом удерживая жеребца на месте, он нерешительно поглядывал на Гэрриет сверху вниз.

- Едете в пятницу на бал охотников? - наконец спросил он.

- Нет.

- Что, куда-нибудь уезжаете?

- Нет, просто не еду на бал.