Где-то там гиппопотам

– Если что, сразу падай. Это всегда приводит хищников в недоумение – глядишь, она и ослабит хватку.

Леон нашептывал в другое:

– Гиппопотам и твоя мама помогают Констанции. Флам тоже там. Они меня тут оставили – за тобой приглядывать. Сначала надо от этой гадины избавиться. Это не так уж трудно, от нее просто разит страхом. Рано или поздно она сделает какую-нибудь глупость. Будь наготове.

– Она тебя только одной рукой держит, – вступила землеройка, – другой телефон вытаскивает. Думает, что одной рукой тебя удержит, пока звонить будет.

– Я готов, – одними губами шепнул Бен.

Но не тут-то было. Ничего не вышло. Тара не стала никому звонить. Яркая зеленоватая вспышка ослепила Бена – Тара, оказывается, достала телефон, чтобы сделать фотографию. И снова наступила темнота.

Бен стиснул зубы. Неужто он упустил свой единственный шанс вырваться из цепких лап? Может, она решит еще раз что-нибудь сфотографировать?

– Мне нужны доказательства! Это место – опасный рассадник заразы, и я об этом сообщу куда следует. И замять такое вопиющее безобразие никому не удастся.

– Бывает, фотографии не выходят, – насмешливо сказал Бен.

– Хоть одна да получится. Я сейчас еще наснимаю, – она пыталась настроить телефон одной рукой.

– Готов? – шепнула землеройка.

– Готов, – беззвучно ответил Бен.

– Зубами и когтями? – выдохнул Леон.

И снова вспышка!

Внезапное нападение – залог успеха, они атаковали все разом. Землеройка и хамелеон вцепились Таре прямо в лицо, а Бен принялся брыкаться, как дикая лошадь, и укусил ее в руку. Ослепленная своей же вспышкой, Тара в ужасе завизжала и на секунду ослабила хватку. Бену только этого и надо было. Он вырвался и сразу отбежал подальше, шлепая ногами по лужам на полу. Но когда он ворвался в зал с коллекцией птичьих яиц, светлячки окончательно погасли.

– Беги не беги, это тебе не поможет, – кричала ему вслед Тара Лед. – В этом здании опасно оставаться, к тому же ты тут незаконно, я уже позвонила в полицию.

– Это вы тут незаконно, – бросил Бен через плечо. – Я им расскажу, что вы сделали. Вы и мистер Пик.

– Джулиан? Ты видел Джулиана? Я его ищу и ищу. Он тут? – запаниковала Тара.

На этот раз Бен ничего не ответил. Что-то снова происходило с туманом, но теперь Бена даже радовали мягкие влажные прикосновения к коже – туман надежно его укрывал.

Мальчик тихонько продвигался вглубь музея, стараясь оказаться подальше от Тары Лед. Надо добраться до внутреннего дворика – там ей его не поймать. Он слышал, как она шлепает по лужам в отдалении – ей явно было неуютно в кромешной тьме. А уж как ему неуютно! Зал с коллекцией яиц опять до неузнаваемости изменил очертания. Бен окончательно потерял всякое чувство направления.

Внезапно где-то слева послышались легкие, как шелест крыльев мотылька, шаги. В темноте постепенно вырисовались два неясных силуэта, чуть более темных и четких, чем окружающий их полумрак. Два человека! Тихо разговаривают, слов не разобрать. Бену показалось, что он уже видел эти две фигуры – когда-то давным-давно, может быть, во сне. Но он совершенно не испугался. Почему-то у него сразу стало теплее на душе от этих негромких голосов.

Он устремился за ними следом. Главное, не упускать их из виду. Почему? Он сам не знал. И вдруг тот, кто был повыше ростом, обернулся.

– Папа? – шепнул Бен.

Глава 39. Иглобрюх и ковчег

Обе фигуры исчезли в темноте, зато сразу же обнаружился выход. Коридор невозможно было узнать – с ним произошли удивительные перемены. Теперь коридор напоминал пещеру, причем пещеру весьма неприятную, в которую лучше не соваться – неизвестно, кто там обитает.

Туман вокруг тихо колыхался, и обросшие мхом стены шевелились, как живые. Мох даже пах мхом. Страшно, но деваться некуда, в пещере легче всего спрятаться, да и папа, кажется, скрылся в том направлении. Если это, конечно, был папа. Пробираясь вперед, Бен продолжал гадать – папа или не папа. Может, просто почудилось?

Вода под ногами становилась все глубже. Сначала по щиколотку, потом по колено. Повсюду флюоресцирующая плесень, посверкивающая омерзительным зеленым светом, словно цифры на будильнике. Ага, плесень располагается в определенном порядке, то слева, то справа – наверно, там двери в другие залы. Но за спиной только непроглядная тьма. Наверно, плесень освещает ему путь и гаснет, как только он проходит.

Тара Лед все еще пыталась его догнать, до Бена то и дело доносились ее шаги. Но она явно отставала. Может, ему стены помогают? Ему помогают, а Тару задерживают? Похоже на то. Может, эта светящаяся плесень закрывает проходы в другие комнаты, чтобы туда вода не пробралась? Кто знает.

Страшно, но впереди все же виден свет. Там, наверно, выход. И таинственная пара снова показалась. Идут прямо перед ним. На этот раз Бен получше разглядел женщину. Совсем старая, похожа на Констанцию Гарнер-Ги. Нет, все-таки моложе, по крайней мере лет на десять, и держится куда прямее.