Генерал Скала и сиротка

— Понятия не имею. Но весь Алмазный дворец уставлен коллекционными вещицами. Ходят слухи, что если у кого-то получается включить одну из них, найти ей применение, то король щедро наградит счастливчика. А еще Эдгардо прекрасно танцует и не прочь пофлиртовать. — Она сделала голос пониже и покосилась на пробегающую мимо служанку. — Наслаждайтесь жизнью, милые лэры. Здесь настоящая свобода и никто нам не указ. Не то, что дома.

— Много кавалеров? — с придыханием спросила Мириам. И я насторожилась.

— Много, и все как на подбор, — хихикнула Даца. — По жителям Детского Дворца вздыхают лучшие красавцы и красавицы страны, просто грезят о браке, да и фаворитами многие стать не прочь.

Я подошла поближе и поинтересовалась:

— Ходят слухи, что некоторые союзы… вынуждены. И репутацию лучше поберечь.

Девушка внимательно меня осмотрела: от выбившихся на свободу вьющихся прядей до «пустых», без украшений рук.

— А ты незаконнорожденная, да? На лестнице я было подумала иначе, но бастардам, даже признанным, никогда подарков не дарят. И не заботятся о них особо, даже о девушках, — она сочувствующе покачала головой, а сама стрельнула глазами на довольно жалкое количество сумок, которое служанки сгрудили у стены. — Даже не знаю, что тебе посоветовать. Соблазнов будет много, мимолетных увлечений, обманов, но брачных предложений точно никто не сделает. Ах, бедняжка.

Глаза впечатлительной Анифы переполнились слезами, она открыла рот, чтобы сообщить о путанице с браслетами, но я отрицательно качнула головой. Сначала соберем всю возможную информацию, потом примем решение.

— Получается, что наследники как заложники живут здесь до совершеннолетия? — мягко спросила я, присаживаясь в кресло. — Завязывают стратегические знакомства? Дружат?

Она моргнула. Облизнула небольшие, яркие губы. И стало понятно, что она об этом совершенно не думала.

— Наверное… На втором этаже, где мы с вами находимся, до сегодняшнего дня жила я, моя подруга Люсия, я вас завтра познакомлю. И — наследный герцог с Барконского побережья. Он пробыл здесь почти три года, по договору проигранной войны должен был принять вассальную клятву, после чего вернуться домой. Но неделю назад бывший герцог переехал в Алмазный дворец после пышной свадьбы с фрейлиной королевы. Мне сказали, что ему было уже двадцать, но он так и не получил права на управление. Король был вынужден сохранить над ним и всей его собственностью полное опекунство.

— То есть как? — выдохнула я. — Несовершеннолетний в двадцать лет? Что за самоуправство?!

Баронесса сморщила носик и нехотя сообщила.

— Я не разобралась еще в деталях, но король признает совершеннолетие только по старому правилу. Правитель по нему должен обладать по крайней мере одним магическим созвездием. Если этого не происходит, то совершеннолетие отдаляется на срок, который я не запомнила. Год или два.

— Это что шутка такая?

Даже не звезда, а целое Созвездие?! У разнеженных пирами да балами наследников требуют владеть массовым заклинанием? Да я ушам не верю!

И все больше сомневаюсь, что хоть кто-то из Детского дворца возвращается на свои земли даже вассалом. Что же говорить обо мне, которая планирует получить герцогство полностью…

Я вцепилась в подлокотники, чтобы не было видно, как задрожали мои пальцы.

— А если созвездие так и не появится, то жить здесь еще несколько лет, а земли все это время остаются у короля?! — тихо спросила я.

Баронесса поджала губы, явно уставая от разговора со мной.

— Не знаю, у меня всего две искры, я и звезду-то вряд ли открою. Но что плохого задержаться подольше? Это же роскошная жизнь. Никто уезжать не хочет!.. Ой, поздно уже. Мне пора к себе, буду рада увидеться за завтраком.

Очень мило попрощавшись со всеми, она удалилась.

— Хани, — тихо сказала Анифа, когда служанки разбежались в спальни заправлять кровати. — Что же нам делать?

Хороший вопрос. Я годами пыталась зажечь хотя бы одну звезду и нисколько в этом не преуспела. Целых шестнадцать искр, а на выходе — пустышка. Словно заговоренная. Так что, положа руку на сердце, созвездие для меня — задача практически невыполнимая…

Я погладила пальцами мягкий ворс бархата. Окинула взглядом роскошную комнату. Так вот какая ты, темница для избранных… золотая, мягкая, сытная.

— Как думаете, ради чего умер наш отец? — тихо спросила я. — Мне кажется, он в нас верил. И любовь свою проявил именно так. Пожертвовав собой, чтобы мы сохранили герцогство. А король наши владения попытается отобрать, не дать мне право на совершеннолетие… Поэтому… Я собираюсь принять вызов.

Мири подскочила и забегала босиком по шелковистому ковру.

— Заниматься звездами тебе не дадут, помяни мое слово. Отвлекать будут. Окрутят тебя, нецелованную, неопытную и замуж выдадут! — она махнула в воздухе туго сжатым кулачком.

Я быстро отвела глаза. Опыт-то у меня появился, но какой-то случайный, даже рассказывать о нем неудобно… А тренироваться буду день и ночь. Главное — чтобы не мешали, сестра правильно соседей опасается.