Генерал Скала и сиротка

— Оу, у нас гости, — легко сказала я, шагая вперед и небрежно стаскивая с рук перчатки. Словно пришла с приятной утренней прогулки и стряхивала с ладоней не грубый многослойно-ребристый хлопок, а тонкий шелк.

Четверо придворных, стоящих на моем пути, расступились в стороны, привычно уступая даме. Чтобы тут же вслед зашептаться, сопровождая бормотание неприятными смешками. За спиной еще раз хлопнула дверь, кажется, внутрь забежал виконт Озра и завяз, остановился, перехваченный ближниками принца.

— … Ваше Высочество… — пропела я, — какой сюрприз в наших скромных покоях, — и присела в реверансе.

Изящный блондин, удерживающий одной рукой за горло неизвестного мне, скромно одетого мужчину, резко развернулся и выпустил жертву, тут же с хрипом рухнувшую на пол. Золотистые, удлиненные пряди упали на острые, точеные скулы. Плотнее сжались розовые, капризно изогнутые губы.

Принц Людвиг обладал нежной, почти женственной внешностью. Насколько я успела понять — совершенно ему неподходящей.

— Лэра Хельвин… — негромко выдохнул он. — А я уж и не надеялся вас сегодня увидеть. Думал, скрываетесь от меня вместе со своими сестрами.

— О, я была на тренировке, — сообщила я, вставая из поклона без разрешения, и принц помрачнел. — Дуэль, мелочи. А что вам, скажите на милость, сделал мой слуга из Посольства? Мы, герцогство Эльвинейское, не входим в королевство. Бедняга даже не ваш подданный.

Как и я. Как и я, Ваше Высочество! Королю я бы такое сказать прямо не посмела, а вот принца хочу поставить на место, аж челюсти сводит.

Он моргнул. Посмотрел на испуганного, едва дышащего человека у своих ног. И, вытащив платок, брезгливо вытер руку.

— Он мне не отвечал где вы, куда ушли.

— Откуда же ему знать, Ваше Высочество? — мягко сказала я, подходя к посольскому служке. На рукаве у него белел герцогский герб, но лица я не узнавала. — Голубчик, как ты себя чувствуешь? Не бойся, тебе ничего не грозит, принц обознался.

Мужчина съежился, отползая и с ужасом косясь на Людвига.

— Подожди за дверью, — распорядилась я. — А ты Иванка, помоги лаэру-курьеру выйти в коридор, да поймай кого-нибудь с кухни, скажи, чтобы принесли сюда легкие закуски для гостей.

Говорила я исключительно доброжелательным тоном, улыбалась, но без излишней мягкости и слабины. Все твердо и уверено. Нельзя показывать хищнику свой страх. А мне страшно… Очень страшно.

— Я не собираюсь засиживаться, — принц махнул рукой, и сопровождающие его придворные разделились. Двое вышли из покоев вслед за слугами и утащили за собой виконта, а еще пара осталась внутри, закрыв дверь и обернувшись с сияющими, какими-то вязкими, противными улыбками.

Так когда-то сын кастеляна разлил масло и наблюдал за падающими на лестнице горничными. Его отец надавал придурку по шее, а на следующий день и вовсе на кухню в поварята сослал. Но я потом с неделю спускалась по ступеням с опаской и ела совершенно без аппетита.

— Ты очень хорошенькая, — сказал принц, подойдя ко мне почти вплотную. И кончиком пальца легко провел по моему подбородку. Светло-травяные, почти прозрачные на свету глаза смотрели ласково. — Так и думал, твоя кожа удивительная, гладкая как шелк. Ты же младшая Хельвин?

— Леди дас Хельвин, дочь герцога Эльвинейского. И вы слишком добры, Ваше Высочество, говоря о моей внешности. Я видела рядом с вами намного более красивых дам.

— Они мне надоели, глупые курицы.

Мы оказались одного роста.

Можно было отступить, но он точно двинется дальше и все это будет смотреться словно меня загоняют в ловушку. Вызывать принца на поединок или затевать скандал было бы катастрофической глупостью. Поэтому я продолжала стоять неподвижно, сжимая в руке перчатки и лихорадочно пытаясь сообразить, что собирается делать молодой мужчина. Порочное предложение? Но тогда зачем ему свидетели его низости?

— Ты же Анифа? — он приблизил лицо, чуть не сталкивая нас носами.

— Ани. Лучше — Хани, — я не выдержала и отстранилась.

Я не могу подтвердить чужое имя, приходится каждый раз аккуратно поправлять. Но никто и помыслить не может, что официальная наследница леди Лидия дас Хельвин и я, по-простому одетая девушка с непривычным именем Хани — один и тот же человек.

— Я кое-что успел разузнать от тебе, — сказал он, как я и думала, подшагивая ближе, — Упрямцы Хельвины вечно на чем-нибудь повернуты, твой отец официально женился на джунгарке. Но хоть на стороне смог создать нечто достойное. Мой венценосный старший брат говорит, что ваше герцогство очень важное, и, если мы с Алонсо хотим, то можем закрутить с наследницей… Но — джунгарка? Пф-ф, не нужна она мне. Да и какой из меня муж, да? Смешно. Зато друг я — на зависть. — он почти шептал. — Ты думала обо мне?

Ох, вот по-другому я представляю дружбу и друзей, совсем по-другому.

— Я вас видела не больше минуты, принц. И рано мне о ком-то думать, вы… пришли не по адресу. Сегодня, например, я думала только о дуэли.

Интересно, если я хлестану его по щеке, меня будут судить? Жаль, что так и не успела добраться до книг с местными законами.